"Ze was helemaal aan het flirten met je, " vertelde mijn vriend me nadat de gastheren onze tafel hadden verlaten.

"Nee, ze was niet. Ze was gewoon beleefd, ' zei een andere vriend.

Misverstanden over flirten kunnen mogelijk leiden tot onhandigheid of zelfs beschuldigingen van seksuele intimidatie. Hoe kunnen we erachter komen wat andere mensen bedoelen als ze naar ons glimlachen? Is er een unieke, herkenbare gezichtsuitdrukking die flirten voorstelt - en als die er is, wat geeft het aan, en hoe effectief is het?

Hoewel flirten veel genoemd wordt in de algemene media, en voorbeelden zijn overal, er is relatief weinig wetenschappelijk werk over flirten, zijn onderliggende mechanismen en functie.

Nutsvoorzieningen, een nieuw artikel van onderzoekers van de Universiteit van Kansas is gepubliceerd in de Tijdschrift voor seksonderzoek onderzoeken of flirten een bepaald gezichtssignaal heeft dat effectief door vrouwen wordt gebruikt om interesse in een man aan te geven.

"Er zijn maar heel weinig wetenschappelijke artikelen die dit bekende fenomeen systematisch hebben bestudeerd, " zei Omri Gillath, hoogleraar psychologie aan de KU, die het blad mede heeft geschreven. "Geen van deze onderzoeken heeft de flirtende gezichtsuitdrukking geïdentificeerd en de effecten ervan getest."

Gillaths medewerkers waren hoofdauteur Parnia Haj-Mohamadi, een doctoraatsstudent psychologie aan de KU, en Erika Rosenberg van de Universiteit van Californië-Davis.

De onderzoekers ontdekten dat interne toestanden, zoals romantisch of seksueel geïnteresseerd zijn in iemand, non-verbaal op anderen kunnen worden overgebracht door middel van gezichtsuitdrukking.

Met andere woorden:flirten werkt.

"Over onze zes onderzoeken, we ontdekten dat de meeste mannen een bepaalde vrouwelijke gezichtsuitdrukking konden herkennen als flirten, "Zei Gillath. "Het heeft een unieke morfologie, en het is anders dan uitdrukkingen met vergelijkbare kenmerken, bijvoorbeeld glimlachen, maar worden door mannen niet herkend als flirtende uitdrukkingen."

In de onderzoeken, vrouwen - sommige professionele actrices en enkele vrijwilligers uit de gemeenschap - werd gevraagd om spontaan een flirtende uitdrukking op te stellen (vergelijkbaar met wat ze aan een bar zouden gebruiken om aandacht te krijgen van een potentiële partner) of om instructies te volgen op basis van bestaande antropologische literatuur voor wat onderzoekers definiëren als flirten.

Het team ontdekte dat sommige vrouwen effectiever zijn dan andere in het effectief overbrengen van een flirterige gezichtscue, terwijl sommige mannen dit signaal beter herkennen. Naast deze individuele verschillen, een paar uitdrukkingen werden door de meeste (zo niet alle) mannen geïdentificeerd als flirten.

De onderzoekers gebruikten het Facial Action Coding System (FACS) om de morfologie van zeer erkende flirterige gezichtsuitdrukkingen te classificeren. De codering toonde de meest effectieve flirtaanwijzingen, waaronder een hoofd dat opzij werd gedraaid en iets naar beneden gekanteld, een lichte glimlach, en ogen wendden zich naar voren naar het geïmpliceerde doelwit.

Na het identificeren van deze meest erkende uitingen van flirten, de onderzoekers gebruikten ze in experimentele studies.

"Onze bevindingen ondersteunen de rol van flirterige expressie in communicatie en paringsinitiatie, ' zei Gillath. 'Voor de eerste keer, niet alleen waren we in staat om de uitdrukkingen die flirten vertegenwoordigen te isoleren en te identificeren, maar we waren ook in staat om hun functie te onthullen - om associaties met relaties en seks te activeren."

Het nieuwe artikel plaatst flirten in dezelfde categorie als andere goed bestudeerde emoties en biedt onderzoekers hulpmiddelen om de functies van flirten verder te bestuderen. Het kan soms ook onwetende mannen geven, zoals in het voorbeeld hierboven, een meer concrete manier om erachter te komen of een vrouw echt flirt.