Toen de coronamaatregelen werden ingevoerd, de verschuiving naar werken op afstand was plotseling en ingrijpend. Nu hoopt de Britse regering dat de terugkeer naar het kantoor net zo snel zal zijn - om de economie te helpen "terug te keren naar normaal". Maar iedereen weer fulltime naar kantoor duwen, erkent de vele voordelen die thuiswerken met zich meebrengt niet. Het slaagt er ook niet in om te profiteren van dit moment van verandering.

Het massale thuiswerkexperiment midden in een pandemie bood enkele van de meest uitdagende omstandigheden die mogelijk waren. Nog, komt er aan de andere kant uit, er zal waarschijnlijk aanzienlijke weerstand zijn tegen het simpelweg overnemen van oude manieren van werken. Dit blijkt al bij de start van een nieuw onderzoeksproject dat ik leid aan de Southampton Business School naar de effecten van COVID-19 op de werkplek, genaamd Werk na Lockdown, met partners het Instituut voor Arbeidsstudies en arbeidsadviesbureau Half the Sky.

De lockdowns door het coronavirus versnelden de verschuiving naar flexibel werken op een manier die voorheen onmogelijk leek. Ze leveren ook hard bewijs van hoe het werk anders en met succes kan worden gedaan. Het meest cruciaal, ze hebben dit levendig geïllustreerd aan resistente managers, die voorheen de sleutel vormden tot flexibel werken.

Halverwege de lockdown in april, het Office for National Statistics schatte dat bijna de helft van de werkenden op de een of andere manier vanuit huis werkte. Dit waren voornamelijk kantoorbedienden. Gezien het feit dat, voorafgaand aan de pandemie, minder dan 30% van de mensen had ooit thuis gewerkt, dit markeert een belangrijke verschuiving.

Sommige organisaties waren veel beter voorbereid op deze omschakeling dan andere. Degenen die al de nodige technologie voor werken op afstand hadden gemobiliseerd, pasten zich gemakkelijker aan, zoals vaak waren multinationals al gewend aan het managen van virtuele teams met uiteenlopende behoeften.

Maar voor de meeste medewerkers was de lockdown toch een schok. Weinigen waren klaar om al hun werk vanuit huis uit te voeren, laat staan ​​dit onder verre van ideale omstandigheden – zoals kinderen om voor te zorgen en op te voeden, of het afschermen van familieleden om te ondersteunen, om nog maar te zwijgen van gezondheidsproblemen om te beheren. Niet verrassend, dit was vaak een worsteling. Wat tot nu toe meer onverwacht was in ons onderzoek, was hoe snel mensen zich aanpasten, vaak efficiëntere manieren vinden om hun tijd te organiseren.

Tot nu toe lijkt er weinig bewijs te zijn voor een daling van de productiviteit. Dit is zeer moeilijk te meten vanwege de economische effecten van de pandemie. De OESO-denktank wees op een eerste daling, gevolgd door berichten over een stijging van de productiviteit, en voerde sterk aan dat het welzijn van telewerkers van cruciaal belang is voor het aanhouden van productiviteitswinsten. Dit is een belangrijke boodschap voor werkgevers:goed beheerd thuiswerken dat wordt gekozen en niet wordt opgedrongen aan mensen, zal het werk efficiënter en productiever maken.

Het kantoor heroverwegen

Dit alles zet werkgevers aan om na te denken over hoe hun werkplek anders en effectiever kan worden gebruikt. Kantoren kunnen een ruimte zijn voor vergaderingen en groepsdenken, terwijl huizen de plek worden van ongestoorde, productief werk.

In feite, er zijn al creatieve discussies gaande in organisaties over hoe ze ervoor kunnen zorgen dat ze profiteren van de ontwrichting die de pandemie veroorzaakt. Zoals een manager bij een groot advocatenkantoor zei:"We hebben een volledig blanco vel papier."

Banken, waaronder JP Morgan en technologiebedrijven zoals Google, zijn slechts enkele van de organisaties die thuiswerken hebben verwelkomd als onderdeel van hun bedrijfsmodel. Driekwart van de 43 grote bedrijven die door The Times werden ondervraagd, sprak over een duurzamere overgang naar flexibel werken.

Naast het radicale denken dat werkgevers doen, is een verschuiving in hoe werknemers over hun werk denken. Uit een recente analyse van de houding ten aanzien van thuiswerken aan de universiteiten van Cardiff en Southampton blijkt dat 88% van degenen die tijdens de lockdown thuis werkten, dit in zekere zin willen blijven doen.

In ons eigen onderzoek Er ontstaan ​​voordelen rond het welzijn van het gezin en een betere tijdsbesteding, met domino-effecten naarmate werknemers bewuster en proactiever worden over hun fysieke gezondheid. Veel mensen met wie we hebben gesproken, hebben het gevoel dat de tegenspoed van de lockdown hen inzicht en begrip heeft gegeven in het leven van hun collega's, en de duur van de lockdown gaf hen de tijd om betere manieren te bedenken om hun werktaken op afstand te organiseren.

Natuurlijk, lockdown-ervaringen waren divers. Werkgevers vertelden ons dat ze meer bewust werden van personeel dat gedwongen thuiswerken een eenzame of meer uitdagende tijd vond, inclusief degenen die alleen wonen of in kleine of krappe leefomstandigheden, evenals degenen met meer externe verantwoordelijkheden, zoals zorgverplichtingen, waarvan de intensiteit werd verhoogd door de lockdown. Dit verbeterde bewustzijn van de diversiteit van het personeelsbestand kan nog meer positieve gevolgen hebben voor toekomstig management.

Veel van het recente regeringsverhaal was er een van rampspoed over wat verlaten kantoren met steden en banen zullen doen. Maar slechts een paar bedrijven stellen voor om hun kantoren volledig te verlaten. Integendeel, het zouden aangenamere ruimtes kunnen worden waar we nog steeds socializen en koffie kopen.

Als we het kantoor heroverwegen, dit biedt de mogelijkheid om na te denken over hoe we willen dat onze steden eruitzien - en hoe ze inclusiever kunnen worden, veiligere en groenere ruimtes. Cruciaal, we kunnen dit doen terwijl we er ruimtes van maken waar het werk efficiënter wordt georganiseerd. Dit kan een once in a generation moment zijn om deze positieve veranderingen door te voeren.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.