Meer dan 100 miljard ton materialen kwamen in 2017 de wereldeconomie binnen om stroom op te wekken, bouw infrastructuur en huizen, voedsel produceren, en het verstrekken van consumptiegoederen zoals kleding en telefoons. Er zijn nu meer telefoons dan mensen op de planeet, en de hoeveelheid gekochte kleding zal tegen 2030 naar verwachting meer dan 92 miljoen ton bedragen.

Sommige schattingen suggereren dat 99% van de dingen die mensen kopen binnen zes maanden na aankoop wordt weggegooid zonder dat het materiaal wordt teruggewonnen. Dat komt omdat we hebben wat je een lineaire economie zou kunnen noemen. Het werkt door hulpbronnen te onttrekken en er producten uit te vervaardigen, die aan mensen worden verkocht en vervolgens na een korte periode van gebruik worden weggegooid.

Maar de COVID-19-pandemie heeft de normale economische activiteit op zijn kop gezet, de wereldeconomie onderdompelen in wat misschien wel de ergste economische neergang wordt sinds de Grote Depressie. In plaats van te proberen een systeem nieuw leven in te blazen dat inherent verkwistend is, de Europese Commissie heeft gezworen om na de pandemie een duurzame circulaire economie op te bouwen.

Het idee van een circulaire economie is eenvoudig:om hulpbronnen beter te gebruiken, kringlopen van hulpbronnenstromen sluiten door materialen volledig terug te winnen in plaats van ze te verspillen, en afval en vervuiling te voorkomen door producten en materialen beter te ontwerpen en langer in gebruik te houden.

Klinkt goed, maar hoe zou het kunnen werken? Ons onderzoeksprogramma ondersteunde de implementatie van een circulaire economie in het VK en we ontdekten dat er drie brede typen bestaan.

1. Kringen sluiten met energie uit afval

De eerste strategie om materiaalstromen te "sluiten" is energie uit afval (EfW) - het verbranden van afgedankt materiaal om elektriciteit op te wekken. Dit heeft het storten vervangen als de belangrijkste verwerkingsmethode voor huishoudelijk afval in het VK. Lokale autoriteiten in het VK zamelen 26 miljoen ton afval per jaar in, waarvan 11 miljoen ton naar EfW gaat, terwijl drie miljoen ton op de vuilstort belandt. Drie tot zes keer meer plastic afval, voedsel en textiel gaan naar EfW dan worden gerecycled, evenals tweederde van oud papier en karton.

Het verbranden van materialen die kunnen worden gerecycled, betekent dat alles wat erin is geïnvesteerd, verloren gaat. zoals geld, energie, water en arbeid. Materialen zoals nutriënten in voedsel en vezels in textiel worden dan vervangen door nieuwe grondstoffen, bestendigen van de niet-duurzame gevolgen van de winning van hulpbronnen.

Hoewel een recent onderzoek suggereert dat EfW enkele sociale voordelen kan hebben, zoals verwarming aan brandstofarme huishoudens, creëert het minder banen dan recycling, hergebruik, reparatie en remanufacturing en stoten broeikasgassen uit.

Maar investeringen in het VK zijn in het voordeel van EfW. Het is de weg van de minste weerstand, er zijn nauwelijks wijzigingen in de toeleveringsketens of de manier waarop goederen worden geconsumeerd en verwijderd. Het VK stevent praktisch af op deze pseudo-circulaire economie die feitelijk ongewijzigd is gebleven ten opzichte van het lineaire take-make-waste-model, passend bij het heersende economische kortetermijndenken en een bijzondere focus op bbp-groei.

2. Een circulaire economie gebaseerd op recycling

Een stap hoger dan EfW is het terugwinnen van materialen:recycling. In Engeland, de volumes stedelijk afval en het aandeel dat wordt ingezameld voor recycling zijn de afgelopen tien jaar min of meer gelijk gebleven (42%). Sommige recyclingpercentages zijn gestegen (bv. van 5% naar 11% voor voedsel), maar andere zijn gedaald (56% tot 53% voor papier en karton).

Textiel is bijzonder arm. De gemiddelde Britse burger koopt jaarlijks 26,7 kg kleding - het meeste in Europa - en in Engeland wordt elk jaar een miljoen ton weggegooid. De meeste weggegooide kleding wordt verbrand, en steeds minder worden gerecycled (van 17% naar 11% sinds 2010). De teruggewonnen vezels zijn normaal gesproken alleen geschikt voor toepassingen met een lagere waarde, zoals tapijten en isolatie. Nieuwe kleding bevat zelden meer dan een paar procent gerecycled materiaal, aanhoudende vraag naar maagdelijke natuurlijke hulpbronnen.

In een circulaire economie die afhankelijk is van recycling om kringlopen te sluiten, mensen worden niet gedwongen om te veranderen hoeveel spullen ze kopen, maar fabrikanten en afvalverwerkingsbedrijven zouden ingrijpender veranderen. Bijvoorbeeld, bidons gebruiken vaak verschillende kunststoffen voor het lichaam, dop en etiket. Als deze zich vermengen in het recyclingproces, verminderen ze de kwaliteit van het gerecyclede materiaal, maar ze scheiden is lastig. Alle producten moeten opnieuw worden ontworpen om ervoor te zorgen dat ze recyclebaar zijn.

Fabrikanten zouden ook meer gerecycled materiaal in nieuwe producten moeten gebruiken, het creëren van markten voor teruggewonnen materialen. Er zouden echter enorme investeringen in recyclinginfrastructuur nodig zijn. Om de recyclingdoelstellingen voor plastic verpakkingen te halen, in Engeland zouden meer dan 50 nieuwe recyclingfabrieken nodig zijn.

Hoewel recycling normaal gesproken minder energie-intensief is dan het verwerken van nieuwe grondstoffen, het gebruikt nog steeds veel energie die CO2-uitstoot veroorzaakt. Zelfs als bij alle recycling hernieuwbare energie wordt gebruikt, voor de nieuwe infrastructuur zouden enorme hoeveelheden nieuwe materialen moeten worden gebouwd. In ontwikkelde landen moet de totale hoeveelheid materialen in de economie worden verminderd.

3. Een duurzame circulaire economie

Om tot een echt duurzame circulaire economie te komen, consumptie- en productiepraktijken zouden samen moeten veranderen. Een duurzame circulaire economie omvat het ontwerpen en promoten van producten die lang meegaan en hergebruikt kunnen worden, gerepareerd en gereviseerd. Hierdoor blijft de functionele waarde van producten behouden, in plaats van alleen de energie of materialen die ze bevatten terug te winnen en voortdurend producten opnieuw te maken.

We moeten meer doen met minder materiaal en verantwoord consumeren. Bijvoorbeeld, mensen in het VK zouden minder nieuwe kleding moeten kopen en vaker moeten dragen wat ze al hebben. Het repareren en restylen van onze favoriete kleding kan ook helpen om ze meer te gebruiken en minder te verspillen.

Nieuwe manieren van consumeren bieden kansen voor bedrijfsmodellen in de circulaire economie, zoals het leasen van kleding en het produceren van dingen die mensen alleen op afroep nodig hebben. Businessmodellen gebaseerd op hergebruik, leasen, reparatie en herfabricage kunnen vier keer meer banen opleveren dan afvalverwerking, verwijdering en recycling. Ze genereren lokale economische activiteit, helpen de relaties binnen gemeenschappen te versterken.

Een duurzame circulaire economie vertegenwoordigt een nieuw economisch model waarin het doel verschuift van een beperkte BBP-groei naar "multidimensionale vooruitgang" - de bredere versterking van de milieukwaliteit, menselijk welzijn en economische welvaart voor huidige en toekomstige generaties. Alleen een dergelijke circulaire economie zou het milieu potentieel kunnen regenereren.

De manier waarop we hulpbronnen gebruiken, heeft in het verleden onze economie en samenleving getransformeerd. Een circulaire economie biedt ons de kans om duurzame voordelen voor de toekomst te realiseren. Laten we het niet verspillen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.