Volgens nieuw onderzoek van de University of East Anglia (UEA) zou de opkomst van nepnieuws het uitbreken van ziekten kunnen verergeren.

Onderzoekers richtten zich op griep, monkeypox en norovirus in twee onderzoeken, maar ze zeggen dat hun bevindingen ook nuttig kunnen zijn om de uitbraak van het COVID-19 Coronavirus aan te pakken.

Het team zegt dat inspanningen om te voorkomen dat mensen nepnieuws delen, verkeerde informatie en schadelijk advies op sociale media kunnen levens redden.

De zorg dat nepnieuws zou kunnen worden gebruikt om politieke processen te verstoren of financiële markten te manipuleren is algemeen bekend. Maar minder bestudeerd is de mogelijkheid dat de verspreiding van verkeerde informatie de menselijke gezondheid kan schaden, vooral tijdens het uitbreken van een besmettelijke ziekte.

COVID-19-expert prof. Paul Hunter en dr. Julii Brainard, beide van UEA's Norwich Medical School, om het effect te testen van het delen van gevaarlijk verkeerde informatie op de menselijke gezondheid tijdens een ziekte-uitbraak.

Prof Hunter zei:"Nepnieuws wordt gefabriceerd zonder respect voor nauwkeurigheid, en is vaak gebaseerd op complottheorieën.

"Verontrustend, onderzoek heeft aangetoond dat bijna 40 procent van het Britse publiek ten minste één complottheorie gelooft, en zelfs meer in de VS en andere landen.

"Als het gaat om COVID-19, er is veel gespeculeerd, verkeerde informatie en nepnieuws dat op internet circuleert - over hoe het virus is ontstaan, waardoor het wordt veroorzaakt en hoe het wordt verspreid.

"Desinformatie betekent dat slecht advies heel snel kan circuleren - en het kan menselijk gedrag veranderen om grotere risico's te nemen.

"We hebben al gezien hoe de opkomst van de anti-vaxbeweging een golf van mazelengevallen over de hele wereld heeft veroorzaakt.

"Mensen in West-Afrika die getroffen zijn door de ebola-uitbraak, hadden meer kans om onveilige begrafenispraktijken uit te voeren als ze verkeerde informatie geloofden. En hier in het VK, 14 procent van de ouders heeft gemeld dat ze hun kind naar school sturen met symptomen van besmettelijke waterpokken – in strijd met het schoolbeleid en officieel quarantaineadvies.

"Voorbeelden van risicovol gedrag tijdens het uitbreken van infectieziekten zijn onder meer het niet wassen van handen, eten delen met zieke mensen, het niet desinfecteren van mogelijk besmette oppervlakken, en niet in staat zichzelf te isoleren.

"Verontrustend, mensen delen vaker slecht advies op sociale media, dan goed advies van vertrouwde bronnen zoals de NHS, Volksgezondheid Engeland of de Wereldgezondheidsorganisatie."

De onderzoekers creëerden theoretische simulaties die rekening hielden met studies van echt gedrag, hoe verschillende ziekten worden verspreid, incubatietijden en hersteltijden, en de snelheid en frequentie van posts op sociale media en het delen van real-life informatie.

Ze hielden ook rekening met hoe een wantrouwen in conventionele autoriteiten nauw verbonden is met de neiging om in complottheorieën te geloven, de verschijnselen die mensen binnen 'informatiebubbels' online met elkaar omgaan, en het feit dat mensen meer kans hebben om valse verhalen te delen dan correcte informatie online.

De onderzoekers onderzochten ook strategieën om nepnieuws te bestrijden, zoals het verdrinken van slechte informatie met goede informatie en het 'immuniseren' van mensen tegen slechte informatie door beter onderwijs.

Dr. Julii Brainard zei:"Geen eerdere studies hebben zo gedetailleerd onderzocht hoe de verspreiding van verkeerde informatie de verspreiding van ziekten beïnvloedt.

"We ontdekten dat verkeerde informatie tijdens epidemieën van infectieziekten die uitbraken ernstiger zou kunnen maken.

"We hebben strategieën getest om verkeerde informatie te verminderen. In onze eerste studie, focus op de griep, apenpokken en norovirus, we ontdekten dat het verminderen van de hoeveelheid schadelijk advies die wordt verspreid met slechts 10 procent - van 50 procent naar 40 procent - de invloed van slecht advies op de gevolgen van een ziekte-uitbraak verzachtte.

"20 procent van de bevolking niet in staat stellen schadelijk advies te delen of te geloven - of hen 'immuniseren' tegen nepnieuws, had hetzelfde positieve effect.

"Onze tweede studie, die zich richtte op het norovirus, toonde aan dat zelfs als 90 procent van het advies goed is, een ziekte zal nog steeds circuleren.

"In ons tweede onderzoek we waren ook geïnteresseerd in de niveaus van 'kudde-immuniteit' die nodig zijn om mensen te 'immuniseren' tegen nepnieuws. De modellering suggereert dat elke 'immuniteit' tegen slecht advies de gevolgen van een uitbraak vermindert.

"Maar hoewel we zeer geavanceerde simulatiemodellen gebruikten, het is belangrijk om te onthouden dat dit geen observationele studie is op basis van echt gedrag, " voegde ze eraan toe.

"De doeltreffendheid van het implementeren van dergelijke strategieën om nepnieuws te bestrijden, moet worden getest in de echte wereld, met kosten en baten, idealiter vergeleken met ziektevermindering in de echte wereld."