Het is 30 jaar geleden dat NASA voor het laatst Venus bezocht, met de Magellan-orbiter in 1990. Nu, er zijn twee nieuwe missies geselecteerd om de dodelijke atmosfeer te verkennen, verpletterende druk en vulkanisch landschap.

Het proces dateert van februari 2020, toen NASA aankondigde dat vier missies een peer-reviewproces van negen maanden zouden ondergaan op haalbaarheid. Ze maakten allemaal deel uit van het Discovery-programma, opgericht door NASA in 1992 om wetenschappers en ingenieurs samen te brengen om spannende, baanbrekende missies. Afgezien van de vlaggenschipmissies, zoals Curiosity en Perseverance, hebben de missies die onder Discovery opereren, unieke en innovatieve benaderingen gevolgd om het zonnestelsel te verkennen.

De twee winnende Venus-missies, Davinci en Veritas, hebben 500 miljoen dollar (£ 354 miljoen) gekregen en zullen ergens tussen 2028 en 2030 worden gelanceerd. Maar de concurrentie was zwaar van de twee verliezende missies, die naar Io en Triton zou zijn gegaan, respectievelijk manen van Jupiter en Neptunus. Dus wat lopen we daardoor mis?

De bizarre maan van Jupiter verkennen

Io is een vreemde maan - zelfs tussen manen, wat vreemd is om mee te beginnen. Als de binnenste maan van Jupiter, in een baan om slechts 350, 000 km boven de wolkentoppen, het geeft Io een extreem verwarmingsmechanisme waardoor het het meest vulkanisch actieve object in het zonnestelsel is, met meer dan vierhonderd vulkanen.

Je zou denken, aangezien we op een planeet leven met een behoorlijk aantal vulkanen, dat we een goed idee zouden hebben waar al deze hitte vandaan komt. In feite, volgens Alfred McEwen, hoofdonderzoeker van de voorgestelde Io Volcanic Explorer- of IVO-missie, we weten nog steeds niet hoe het echt werkt.

IVO is ontworpen om meerdere fly-by's van de maan uit te voeren en een reeks instrumenten te gebruiken om de activiteit op en onder het oppervlak in kaart te brengen. Door informatie te verzamelen over Io's magnetische en zwaartekrachtsvelden, video's maken van de enorme lava-uitbarstingen en het gas en stof analyseren dat van de maan ontsnapt, IVO zou wetenschappers helpen te leren hoe Io's warmte wordt gegenereerd en verloren.

Al deze informatie is cruciaal - niet alleen voor geweldige video's van vulkanen in de ruimte - omdat wordt aangenomen dat dit soort extreme activiteit een belangrijk aspect is van planetaire vorming en evolutie. Door inzicht te krijgen in de processen die leiden tot verandering op Io, we kunnen uiteindelijk meer leren over hoe planeten en manen zijn ontstaan.

De ijsreuzen

De minst onderzochte en begrepen planeten zijn Uranus en Neptunus, en ze zijn de thuisbasis van enkele van de meest bizarre dingen in het zonnestelsel. Uranus heeft een axiale helling - de hoek van zijn rotatieas in vergelijking met het vlak waarin hij om de zon draait - zo extreem dat hij op zijn kant draait. Men denkt dat dit het resultaat is van een gigantische botsing in het verleden van het zonnestelsel.

In de tussentijd, Neptunus is de thuisbasis van de enige grote maan die achteruit draait rond zijn moederplaneet, de nieuwsgierige Triton. De eigenaardige orbitale opstelling is niet waar de eigenaardigheden eindigen. Het vlak waarin Triton draait, is 23 graden verschoven vergeleken met dat van Neptunus, en er wordt aangenomen dat het vanuit de Kuipergordel naar Neptunus is verhuisd, het gebied buiten de baan van Neptunus gevuld met ijzige overblijfselen van de vorming van het zonnestelsel.

Triton heeft ook een actieve ionosfeer - een laag geladen deeltjes in zijn atmosfeer die tien keer actiever is dan elke andere maan, die niet wordt aangedreven door de zon, evenals een constant veranderend en dynamisch oppervlak, bedekt met wat stikstofsneeuw zou kunnen zijn. Toen Voyager 2 de maan fotografeerde, het ontdekte cryovulkanen - geisers die ijs en gas tot 8 km hoog uitbarsten, wat zou kunnen duiden op een ondergrondse oceaan.

De voorgestelde Trident-missie zou deze vele vreemde dingen over de maan hebben onderzocht. Het stelde een drieledige benadering voor met instrumenten om het magnetische veld van Triton te meten. Het zou de aanwezigheid en structuur van een ondergrondse oceaan hebben geïdentificeerd. Infraroodcamera's met hoge resolutie zouden het ruimtevaartuig in staat hebben gesteld het hele oppervlak in beeld te brengen, gebruikmakend van het zonlicht dat door Neptunus wordt weerkaatst, wetenschappers laten zien wat er sinds het laatste bezoek in 1989 was veranderd. het ruimtevaartuig zou hebben geprobeerd te ontdekken hoe het oppervlak van Triton zo dynamisch en jong blijft.

uiteindelijk, Trident en IVO verloren van de Venus-missies. Het zou fascinerend zijn geweest om opnieuw de buitenste regionen van het zonnestelsel te verkennen, of bekijk de kolossale vulkanen van Io. Maar Venus is een fascinerende planeet, met zijn eigen mysteries en potentieel.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.