Gebogen over een dik boek, George Zaarour gebruikt een vergrootglas om het Aramese schrift te ontcijferen - de bijbelse taal van Jezus die uit het dagelijks gebruik in zijn dorp begint te verdwijnen.

De 62-jarige is een van de laatsten in Syrië die zich specialiseert in de oude taal. die heeft overleefd voor 2, 000 jaar in het dorp Maalula, een van 's werelds oudste christelijke nederzettingen.

In het bergdorp, Aramees werd ooit veel gebruikt, maar tegenwoordig spreken nog maar weinig mensen de tong.

"Het Aramees is in gevaar, ' zei Zaarour.

"Als het zo doorgaat, de taal zal binnen vijf tot tien jaar verdwijnen."

Zaarour verzamelt boeken en encyclopedieën over het Aramees in zijn winkeltje, waar hij religieuze iconen verkoopt, kruisbeelden en zelfs huishoudelijke producten.

Hij brengt zijn dagen door met het bestuderen en vertalen van deze oude Semitische taal, die aan het begin van de christelijke jaartelling wijdverbreid was in het Midden-Oosten en waarvan de oorsprong teruggaat tot de 10e eeuw voor Christus.

Vandaag, "80 procent van de inwoners van Maalula spreekt geen Aramees, en de overige 20 procent is ouder dan 60 jaar", zei de deskundige.

Geëtst in de rotswand, en vol kerken, kloosters en kloosters, Maalula wordt beschouwd als een symbool van christelijke aanwezigheid in de regio Damascus.

Pelgrims uit de hele wereld bezochten het dorp ooit om de religieuze gebouwen te zien, en om Aramees op straat te horen spreken.

Maar het uitbreken van de Syrische burgeroorlog in 2011 veranderde alles.

Rebellen en jihadisten die banden hebben met Al-Qaeda namen Maalula eind 2013 in beslag. waardoor de meeste van zijn christelijke inwoners moesten vluchten.

Strijdkrachten van het regime heroverden het in april 2014, zeven maanden nadat de opstandelingen het dorp binnenkwamen.

Maar tweederde van de inwoners moet nog terugkeren.

'Laatste mensen op aarde'

Veel inwoners van Maalula hebben onderdak gevonden in en rond Damascus, die ongeveer 55 kilometer (35 mijl) verwijderd is, of zelfs in het buitenland.

"De oorlogsgeneratie werd geboren buiten Maalula, in Damascus of in andere gebieden, en ze leerden eerst Arabisch, ' zei Zaarour.

Een auteur van ongeveer 30 boeken over de Aramese taal en haar geschiedenis in Maalula, Zaarour is bekend in Syrische academische kringen.

Hij begeleidt regelmatig scripties van studenten in Damascus. In 2006, hij hielp bij het opzetten van een centrum in Maalula om Aramees te onderwijzen, maar het sloot nadat de oorlog uitbrak.

De burgemeester van het dorp, Elias Thaalab, prees Zaarour als een bron van echte lokale trots.

"Ik denk dat George Zaarour de enige leraar en specialist van de Aramese taal in Syrië moet zijn, zei de 80-jarige, leunend op zijn stok.

"Sommige jonge leraren proberen de taal te leren, maar meneer Zaarour is de enige die de taal grondig kent, " hij voegde toe.

Het behoud van de taal is van het grootste belang, hij zegt.

"Voor meer dan 2, 000 jaar, we hebben de taal van Christus in ons hart bewaard, " hij zei.

"We zijn een van de laatste mensen op aarde die de eer hebben om het te beheersen."

Maar van de meer dan 6 000 mensen die vóór het conflict in het dorp woonden, slechts 2, 000 zijn teruggekeerd, hij zei.

Maalula, wat "ingang" betekent in het Aramees, is de meest bekende van de drie dorpen rond Damascus waar de taal nog steeds wordt gebruikt.

In het noordoosten van Syrië, Syrisch, die is afgeleid van het Aramees, wordt ook nog gesproken.

Andere Aramese dialecten die zijn geëvolueerd uit de oorspronkelijke historische versie van de taal, worden tegenwoordig ook in het Midden-Oosten gebruikt, vooral in Turkije en Noord-Irak, volgens Jean-Baptiste Yon, een oude taal specialist.

'Van vader op zoon'

In Malula vandaag, de overgrote meerderheid van de huizen staat leeg, alleen fluitende vogels die de rust onderbreken.

Het dorp heeft het beter gedaan dan andere delen van Syrië, maar het is niet helemaal gespaard gebleven.

Verschillende kerken en kloosters werden geplunderd of beschadigd door artillerievuur, en religieuze iconen vernietigd of gestolen.

Al-Nusra-jihadisten ontvoerden in december 2013 13 nonnen uit het dorp ze pas drie maanden later vrijgeven.

Vandaag, in het klooster van Sint Sergius en Bacchus, vergulde kaarsen staan ​​weer op het witmarmeren altaar van de kapel.

Maar in de enige kleuterschool van het dorp, sinds het begin van de oorlog zijn de aantallen sterk gedaald.

Het aantal ingeschreven studenten is gedaald van ruim 100 in 2010 naar minder dan 30 in 2019, zegt de administratie.

Om ervoor te zorgen dat hun oude taal overleeft, haar leerlingen hebben elke dag een Aramese klas.

In een klaslokaal met witte en roze muren, kinderen van vijf tot zes jaar zitten achter houten bureaus Aramese gedichten voor te dragen, onder het toeziend oog van hun leraar, Antoinette Mokh.

"Het Aramees in Maalula wordt van generatie op generatie geërfd, van vader op zoon... Het is de taal van het huis, " ze zei.

"Maar deze kinderen zijn tijdens de jaren van ballingschap buiten Maalula geboren."

Op 64-jarige leeftijd ze geeft al meer dan een kwart eeuw les.

Maar "Ik kan mijn baan niet opgeven en met pensioen gaan, " ze zei.

"Er komt geen vervanging."

© 2019 AFP