Toen de botten van een oude reiger werden opgegraven op een fossielensite in Noord-Florida, de vondst is niet gedaan door onderzoekers, maar door twee vrijwilligers van het Florida Museum of Natural History.

Een voorheen onbekend geslacht en soort, de reiger is genoemd Taphophoyx hodgei (TAFF'-oh-foy-ks HAHJ'-ee-eye) ter ere van landeigenaar Eddie Hodge, die onderzoekers en vrijwilligers van het Florida Museum heeft toegestaan ​​​​om de site op zijn terrein in de buurt van Williston op te graven sinds zijn kleindochter daar voor het eerst fossielen ontdekte in 2015.

Bijna 700 vrijwilligers hebben gewerkt op de fossielensite van Montbrook, gezamenlijk graven meer dan 12, 000 uur.

"Je kunt geen betere groep mensen hebben, Hodge zei. "Er is veel negativiteit als we thuiskomen en de televisie aanzetten, maar het doet je goed om hier te zijn en vrijwilligers enthousiast te zien worden en ergens positief over te zijn."

De botten die werden gebruikt om de nieuwe reiger te identificeren, werden gevonden door vrijwilligers Toni-Ann Benjamin en Sharon Shears.

Taphophoyx hodgei - wiens geslachtsnaam "begraven reiger" betekent in het Grieks en Latijn - is de eerste nieuwe soort die wordt beschreven vanuit Montbrook. Veel andere nieuwe soorten van de fossielrijke vindplaats wachten op publicatie.

"Het heeft de lokale fossielengemeenschap gestimuleerd, " zei David Steadman, Florida Museum conservator ornithologie en hoofdauteur van de beschrijving van T. hodgei . "Een van de grootste waarden van Montbrook is dat het zo'n hulpmiddel bij het leren is geweest."

Omdat Montbrook zo'n intensief bewerkte fossielensite is, het verwerken van de vondsten vergt teamwork van wetenschappers en amateurs. Hodge houdt toezicht op een groot deel van het landbeheer dat Montbrook nodig heeft, inclusief het verplaatsen van vuil en het beheren van drainage. Naast het werken in de buitenlucht op de locatie, vrijwilligers bereiden en catalogiseren exemplaren in het laboratorium voor paleontologie van gewervelde dieren van het Florida Museum.

Een goede dag graven heeft tussen de 10 en 20 dagen nodig om in het laboratorium te verwerken, zei Jonathan Boch, Florida Museum curator paleontologie van gewervelde dieren en een coördinator van de fossiele opgraving.

"We zouden al dit werk gewoon niet kunnen doen zonder de hulp van het publiek, "Bloch zei. "Vrijwilligers zijn niet alleen de ruggengraat van de opgraving, ze dragen actief bij aan wetenschappelijke ontdekkingen."

Steadman en toenmalige masterstudent Oona Takano gebruikten de kenmerken van de scapula en coracoid van de vogel, twee botten die elkaar kruisen om de schouder van de vogel te ondersteunen, om de relatie tussen deze oude reiger en moderne geslachten te bepalen.

Zij geloven T. hodgei is het meest verwant aan de huidige tijgerreigers, die in Mexico en Midden- en Zuid-Amerika wonen. Ze hebben de nieuwe soort de algemene naam "Hodge's tijgerreiger" gegeven.

"Deze reiger voegt toe aan deze grote reeks watervogels die we in Montbrook vinden, Steadman zei. "We zien dezelfde families vogels die je tegenwoordig rond wetlands zou zien, maar het zijn allemaal uitgestorven soorten. De leuke uitdaging is om erachter te komen hoe nauw een bepaalde soort in Montbrook verwant is met de vogels die we tegenwoordig in Florida zien vliegen en zwemmen. Zelfs na drie en een half jaar, we zijn nog lang niet in de buurt van afnemende meeropbrengsten."

Takano, nu een Universiteit van New Mexico Ph.D. student, zei dat vogelfossielen waardevolle vondsten zijn, vooral op een plek als Montbrook, waar de meeste fossielen toebehoren aan jonge gomphotheres, uitgestorven olifantachtige zoogdieren.

"In het algemeen, Vogelbotten worden niet goed gefossiliseerd omdat ze hol zijn, ' zei ze. 'Het is relatief zeldzaam om goed bewaarde vogelbotten te vinden en nog zeldzamer om gearticuleerde botten te vinden, " verwijzend naar botten die in het lichaam van de vogel aan elkaar zouden zijn opgesloten.

De meeste fossielen in Florida zijn zinkgaten of valkuilen die door oude roofdieren zijn gemaakt om hun prooi te vangen. bij Montbrook, onderzoekers hebben een glimp kunnen opvangen van een ander type oude omgeving:het rivierecosysteem. Vijf miljoen jaar geleden, T. hodgei naast sabeltandkatten zou hebben geleefd, neushoorns en paarden die een rivier bezochten die waarschijnlijk door een grasland weefde, zei Steadman.

Onderzoekers geloven dat de huidige verspreide, ontbindende dierenresten van de oude rivier, waardoor deze vondst van twee kruisende botten nog belangrijker wordt. Steadman zei dat het een natuurlijke keuze was om de soort naar Hodge te noemen.

'Door de vriendelijkheid van zijn hart en zijn interesse - gewoon willen weten wat er op zijn land in de grond zit - liet Eddie ons binnen en van het een kwam het ander.' zei Steadman. 'Deze reiger naar Eddie vernoemen is maar een klein onderdeel van hem goed behandelen, want hij heeft ons goed behandeld.'

"Hij is oprecht geïnteresseerd in de fossielen die we vinden, ', voegde Takano eraan toe.

Het Florida Museum werft vrijwilligers voor de opgraving in Montbrook in de herfst en de lente en moedigt regelmatig vrijwilligers en studenten aan om mee te doen, vaak resulterend in zinvolle fossiele ontdekkingen. Vondsten worden gedeeld op het Florida Museum Montbrook Fossil Dig Blog.

"Vrijwilligers zijn gefascineerd door dit spul - het is echt hun passie, Hodge zei. "Het geeft voldoening om zoiets te kunnen bieden aan mensen die geïnteresseerd zijn in hoger onderwijs, en daar krijg je niet vaak de kans voor. Je weet nooit wat je kunt vinden. Alleen de volgende kleine lepel vuil, borstel het terug en daar is het."