Onderzoekers van Case Western Reserve University en twee andere universiteiten hebben de 13 miljoen jaar oude fossielen ontdekt van een paar nieuwe soorten uitgestorven hoefdieren die bekend staan ​​als "litopterns" op een locatie in Bolivia.

De dieren, die lijken op kleine elanden of herten in de weergave van een paleoartiest, worden Theosodon arozquetai en Llullataruca shockeyi genoemd, hoefdieren alleen inheems in Bolivia. Ze leefden in het laatste deel van het midden Mioceen, een tijdsinterval waaruit relatief weinig fossielen zijn verzameld in Zuid-Amerika.

De ontdekkingen, aangekondigd in de juni-editie van de Journal of Vertebrate Paleontology , zijn niet alleen belangrijk omdat ze twee soorten documenteren die voorheen onbekend waren voor de wetenschap, maar ook omdat ze afkomstig zijn uit de tropische breedtegraden van Zuid-Amerika. De noordelijke helft van Zuid-Amerika herbergt een rijke diversiteit aan levende zoogdieren, maar het is moeilijk om fossielen van hen te vinden.

"Fossielen bestuderen uit regio's als Bolivia, waar weinig anderen hebben gekeken, heeft ons in staat gesteld een verscheidenheid aan nieuwe soorten te ontdekken en te beschrijven die onze kijk op de geschiedenis van Zuid-Amerikaanse zoogdieren veranderen, " zei Darin Croft, een biologieprofessor bij Case Western Reserve, die mede leiding gaf aan de expedities die de fossielen terugvonden.

De hoofdauteur van de tijdschriftpublicatie was een van Crofts voormalige studenten, Case Western Reserve afgestudeerde Andrew McGrath, die deze groep dieren nu bestudeert voor zijn Ph.D. aan de Universiteit van Californië-Santa Barbara.

"Deze nieuwe soorten duiden op wat zich in de noordelijke delen van Zuid-Amerika zou kunnen verbergen, "Zei McGrath. "Bijvoorbeeld, naaste verwanten van Llullataruca verdwenen ongeveer 20 miljoen jaar geleden uit het zuiden van Zuid-Amerika, maar op basis van ons onderzoek, we weten nu dat ze in Bolivia en het noorden van Zuid-Amerika zo'n zeven miljoen jaar langer konden blijven bestaan ​​dan in Patagonië."

Federico Anaya van de Boliviaanse Universidad Autónoma "Tomas Frías" in Potosí werkte ook mee aan het project. Croft en Anaya werken al meer dan 15 jaar samen in Bolivia.

Kroft, die een primaire aanstelling heeft in anatomie aan de School of Medicine, wordt beschouwd als een van 's werelds leiders in neotropische paleomammalogie, de studie van prehistorische zoogdieren in Zuid-Amerika. Aangezien Zuid-Amerika het grootste deel van de afgelopen 66 miljoen jaar geografisch geïsoleerd was, zijn rijke fossielenbestand maakt het een perfecte locatie om "onderwerpen te onderzoeken zoals aanpassing aan zoogdieren, diversificatie, en gemeenschapsecologie, " volgens zijn website.

Een deel van dat werk werd behandeld in zijn boek uit 2016 met de in Chicago wonende kunstenaar Velizar Simeonovski, Gehoornde gordeldieren en rafting-apen:de fascinerende fossiele zoogdieren van Zuid-Amerika, die in 2017 een gouden medaille voor de wetenschap van Independent Publisher Book Awards ontving.

"Zuid-Amerika was miljoenen jaren onaangetast door zoogdieren uit andere continenten, dus de oplossingen die de inheemse zoogdieren bedachten, waren vaak anders dan die ontwikkeld door zoogdieren elders, " zei hij. "Door te vergelijken hoe zoogdieren op verschillende continenten zijn geëvolueerd om met vergelijkbare ecologische situaties om te gaan, we zijn in staat om te peilen welke kenmerken zich ontwikkelden als gevolg van universele ecologische principes en die eigen waren aan een bepaalde plaats en tijd."

Onlangs, Croft en medewerkers onderzochten die vraag door verder te graven in de mysteries van hoe zo'n 11 soorten zoogdieren die bekend staan ​​als "sparassodonts" - uitgestorven vleesetende buideldieren ter grootte van een wezel - tot jaguar - in staat waren om naast elkaar te bestaan ​​​​tijdens het vroege Mioceen (ongeveer 18 miljoen jaar geleden) in het zuiden van Argentinië.

Door het onderzoek worstelen Croft en anderen met wat hij een 'carnivoorraadsel' noemt.

Kortom, ze worden uitgedaagd door bevindingen die suggereren dat ofwel alle oude vleesetende sparassodonts in een zeer smalle vleesetende nis waren gepropt (denk aan bergleeuw) - of sommige waren eigenlijk alleseters (denk aan wasbeer), maar hadden tanden die hun gevarieerde dieet niet weerspiegelden.

Dat scenario "zou een fundamenteel principe van paleo-ecologische reconstructie uitdagen, "Zei Croft in een recente blogpost waarin hij samenvatte wat eerder dit jaar uitgebreid in een paper werd beschreven. "Zou het kunnen dat hun tanden ons op een dwaalspoor brengen?"