Sommige verlaten mijnen, zoals deze voormalige goudmijn, gebouwd in 1934 in Alaska, blijven met gebouwen intact. Zie meer foto's van Alaska. Rich Reid/National Geographic/Getty Images
Wat is het ergste dat je kan overkomen tijdens een wandeltocht? Je struikelt over een rots en verdraait je enkel? Kom je een grizzlybeer tegen? Of valt je vriend in een verlaten verticale mijnschacht? Het klinkt misschien ongelooflijk, maar elk jaar sterven in de Verenigde Staten ongeveer 30 mensen door ongevallen met verlaten mijnoperaties [bron:Geology]. Deze incidenten zijn behoorlijk verwoestend -- in 2006, een tiener die een verlaten mijn bezocht, viel 1 000 voet tot zijn dood tijdens een poging om over een blootgestelde 10 voet brede schacht te springen [bron:AP].
Over de hele wereld zijn er echte velden met gevaarlijke, blootgestelde gaten van mijnbouwactiviteiten die eenvoudig werden verlaten nadat ze stopten met het opleveren van mineralen of kolen. Er zijn naar schatting 100 000 tot 500, 000 verlaten mijnsites in alleen het westen van de Verenigde Staten; het Bureau of Land Management (BLM) heeft 12 geïdentificeerd en gelokaliseerd, 204 daarvan vanaf april 2008 [bron:BLM].
Verrassend, veel van die verlaten mijnen die nog moeten worden geïdentificeerd, staan op geen enkele kaart. En in sommige gevallen, er zijn geen waarschuwingssignalen van het gevaar van de gestaakt operaties. Sommige van deze mijnen raakten gewoon in verval en verwaarloosd. Dit is waar die mogelijkheid om tijdens je wandeltocht in een mijnschacht te vallen binnenkomt.
Bovendien, verlaten mijnen kunnen een gevaar vormen voor mensen die zich niet eens in de buitenlucht wagen. Mijnafval -- de overblijfselen van materialen die achterblijven nadat het gewenste mineraal is gewonnen -- worden vaak eenvoudig ter plaatse opgestapeld terwijl een mijn in bedrijf is en achtergelaten wanneer de mijn wordt verlaten. Deze residuen zijn vaak giftig, en als de regen van de palen loopt, het loogt schadelijke gifstoffen uit zoals lood, kwik en arseen en transporteert ze naar nabijgelegen wetlands, het bedreigen van dieren in het wild en het blootstellen van de drinkvoorraden van mensen aan risico's.
Dus wie is verantwoordelijk voor het opruimen van deze mijnsites, gezien ze zo'n gevaar opleveren? Lees meer over programma's die zijn gemaakt om het probleem van verlaten mijnen aan te pakken op de volgende pagina.