De uitvinding van zonnepanelen kan niet worden vastgemaakt tot een enkele datum of uitvinder. Het was een geleidelijk proces met belangrijke ontwikkelingen die in de loop van de tijd plaatsvonden:

* 1839: Franse fysicus Alexandre Edmond Becquerel waargenomen het fotovoltaïsche effect , de basis van zonnecellen. Hij merkte op dat glanzend licht op bepaalde materialen een elektrische stroom creëerde.

* 1883: Charles Fritts creëerde de eerste praktische zonnecel, met behulp van selenium. Het had een zeer lage efficiëntie, maar het demonstreerde het potentieel.

* 1954: Bell Laboratories creëerde de eerste praktische silicium zonnecel, die veel efficiënter was dan eerdere ontwerpen. Dit was een grote doorbraak die de weg vrijmaakte voor moderne zonnetechnologie.

Dus, terwijl het fotovoltaïsche effect werd ontdekt in 1839 , de eerste praktische zonnecellen zijn gemaakt in 1883 . De uitvinding van de silicium zonnecel in 1954 wordt beschouwd als een belangrijke mijlpaal bij de ontwikkeling van zonnetechnologie.