Zeepmoleculen zijn samengesteld uit een lange koolwaterstofketen met een negatief geladen kopgroep. In een waterige oplossing vormen zeepmoleculen micellen, dit zijn bolvormige aggregaten waarbij de koolwaterstofketens naar binnen wijzen en de kopgroepen naar buiten wijzen. Deze micellen kunnen vuil- en oliemoleculen opvangen, waardoor ze met water kunnen worden weggespoeld.

In een zure oplossing is de pH van de oplossing lager dan 7, wat betekent dat er meer waterstofionen (H+) in de oplossing zitten dan hydroxide-ionen (OH-). De H+-ionen kunnen reageren met de zeepmoleculen, waardoor de lading op de kopgroepen wordt geneutraliseerd. Hierdoor vallen de micellen uiteen, waardoor de vuil- en oliemoleculen weer in de oplossing terechtkomen. Als gevolg hiervan is zeep niet zo effectief bij het reinigen in een zure oplossing als in een neutrale of basische oplossing.