Een zonnewijzer geeft niet direct de tijd aan, maar geeft eerder de positie van de zon aan de hemel aan. Door de schaduw te observeren die wordt geworpen door een wijzer, ook wel een gnomon genoemd, kan de tijd worden geschat op basis van de positie van de zon ten opzichte van de aarde. Hier is een vereenvoudigde uitleg van hoe een zonnewijzer werkt:

1. Gnomon en schaduw:Een zonnewijzer bestaat doorgaans uit een plat oppervlak met een wijzer, de gnomon genaamd, die meestal een rechte staaf of een driehoekige vorm heeft. De gnomon bevindt zich onder een hoek die specifiek is voor de breedtegraad van de locatie.

2. Positie van de zon:Terwijl de aarde om haar as draait, lijkt het alsof de zon overdag van oost naar west langs de hemel beweegt. De positie van de zon ten opzichte van de gnomon verandert dienovereenkomstig.

3. Schaduwbeweging:De gnomon werpt een schaduw die op het oppervlak van de zonnewijzer valt. De positie van de schaduw verandert naarmate de zon beweegt, waardoor de schaduw de hele dag rond de gnomon draait.

4. Uurlijnen:De zonnewijzer is gemarkeerd met uurlijnen die de tijd aangeven op basis van de positie van de schaduw. Elke uurlijn vertegenwoordigt een specifiek tijdsinterval.

5. De tijd aflezen:Door de uitlijning van de schaduw met de uurlijnen te observeren, kan de tijd bij benadering worden bepaald. De positie van de schaduw komt overeen met een bepaalde uurlijn wanneer de zon in de overeenkomstige hoek aan de hemel staat.

6. Aanpassingen voor zomertijd:Sommige zonnewijzers vereisen mogelijk aanpassingen tijdens de zomertijd (DST). Tijdens de zomertijd kan de door de zonnewijzer aangegeven tijd afwijken van de standaardtijd die in de regio wordt waargenomen.

Zonnewijzers worden al eeuwenlang gebruikt om de tijd aan te geven vóór de uitvinding van mechanische klokken en horloges. Ze vertrouwen op het principe van de rotatie van de aarde en de positie van de zon aan de hemel, waardoor een eeuwenoude en natuurlijke methode van tijdwaarneming ontstaat.