Uit nieuw onderzoek is gebleken dat missies naar Jupiters ijzige maan Europa mogelijk zijn, ondanks de intense stralingsomgeving rondom de maan. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy, zouden de weg kunnen vrijmaken voor toekomstige missies om de ondergrondse oceaan van Europa te verkennen, waarvan wordt gedacht dat deze een potentiële habitat is voor buitenaards leven.

Europa is een van de meest intrigerende manen in ons zonnestelsel. Het is ongeveer even groot als de maan van de aarde, maar heeft een heel andere samenstelling. Europa is bedekt met een dikke laag ijs en er wordt gedacht dat er onder de oppervlakte een oceaan met vloeibaar water ligt. Aangenomen wordt dat deze oceaan een van de meest veelbelovende plekken is om naar buitenaards leven te zoeken, omdat het een warme, waterige omgeving zou kunnen bieden die microbieel leven zou kunnen ondersteunen.

De intense stralingsomgeving van Europa is echter een groot obstakel geweest voor het plannen van missies naar de maan. De straling is afkomstig van het krachtige magnetische veld van Jupiter, dat een barre omgeving creëert voor ruimtevaartuigen. Eerdere studies hebben gesuggereerd dat ruimtevaartuigen moeten worden afgeschermd met enkele meters lood of water om ze tegen de straling te beschermen. Dit zou missies naar Europa erg duur en moeilijk te lanceren maken.

De nieuwe studie, geleid door onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley, gebruikte computersimulaties om de stralingsomgeving rond Europa te modelleren. De onderzoekers ontdekten dat de stralingsomgeving niet zo zwaar is als eerder werd gedacht. Ze ontdekten dat ruimtevaartuigen beschermd konden worden met een paar centimeter lood of water, wat missies naar Europa veel haalbaarder zou maken.

"Onze resultaten laten zien dat missies naar Europa mogelijk zijn, zelfs met de intense stralingsomgeving", zegt hoofdauteur Xianzhe Jia, een afgestudeerde student aan de afdeling Aard- en Planetaire Wetenschappen van UC Berkeley. "Dit opent de mogelijkheid om de ondergrondse oceaan van Europa te verkennen en naar leven te zoeken."

De onderzoekers ontdekten ook dat de stralingsomgeving rond Europa niet constant is. Het varieert afhankelijk van de positie van de maan in zijn baan rond Jupiter. Dit betekent dat ruimtevaartuigen naar Europa kunnen worden gelanceerd op momenten dat de stralingsomgeving minder zwaar is, wat het risico voor ruimtevaartuigen verder zou verminderen.

De bevindingen van dit onderzoek vormen een belangrijke doorbraak voor het plannen van toekomstige missies naar Europa. Ze laten zien dat het mogelijk is ruimtevaartuigen te ontwerpen die bestand zijn tegen de stralingsomgeving en de ondergrondse oceaan van de maan kunnen verkennen. Dit zou kunnen leiden tot de ontdekking van buitenaards leven op Europa en ons kunnen helpen de evolutie van ons zonnestelsel beter te begrijpen.