De kleinste eenheid in een element is een atoom. Een atoom is de basiseenheid van materie en bestaat uit een kern omgeven door elektronen. De kern bevat protonen en neutronen, terwijl de elektronen in schillen rond de kern cirkelen. Het aantal protonen in de kern bepaalt het atoomnummer van het element, dat het element identificeert. Het aantal neutronen in de kern kan variëren, waardoor verschillende isotopen van hetzelfde element ontstaan.