Door Jennifer Peltz, Associated Press

Tientallen jaren lang zijn meisjes in de Verenigde Staten achtergebleven bij jongens op gestandaardiseerde wiskunde- en natuurkundetoetsen, waardoor het stereotype dat vrouwen niet zo goed zijn in die vakken in stand wordt gehouden.

Maar een nieuwe analyse suggereert dat de veronderstelde genderkloof misschien niet zo groot is – en dat deze in sommige graden en vakken aan het verdwijnen is.

Een blik op de laatste scores op de National Assessment of Educational Progress, een door het Congres verplicht examen dat om de twee jaar wordt afgenomen aan een steekproef van leerlingen uit het hele land, laat zien dat meisjes in 2017 qua wiskunde in het vierde leerjaar de jongens grotendeels hebben ingehaald. Dat is de eerste keer dat meisjes dit doen. Sinds het begin van de toets in 1990 presteerden ze beter of beter dan jongens op het gebied van wiskunde in de vierde klas.

Nog grotere winsten werden geboekt in de achtste klas, waar de genderkloof in wiskunde kleiner werd van 5 punten in 2015 naar 1 punt in 2017. En voor het eerst scoorden meisjes iets beter dan jongens op het gebied van natuurwetenschappen in de achtste klas.

“Het is niet zo dat jongens terrein hebben verloren, het is alleen dat meisjes hebben gewonnen”, zegt Peggy Carr, waarnemend commissaris van het National Center for Education Statistics. “Over het algemeen zien we geen genderkloof in wiskunde of natuurwetenschappen.”

Dat is niet de conventionele wijsheid. Meisjes lopen over het algemeen achter op jongens bij wiskunde- en natuurkundetoetsen, en dit wordt algemeen toegeschreven aan aangeboren vaardigheden.

Maar onderzoekers zeggen al lang dat de kloof een weerspiegeling kan zijn van maatschappelijke stereotypen en vooroordelen, evenals verschillen in de mogelijkheden voor meisjes en jongens om wiskundige en wetenschappelijke vaardigheden te ontwikkelen.

“De perceptie van een genderkloof in wiskunde en natuurwetenschappen is zeer hardnekkig”, zegt Mitchell Chang, hoogleraar onderwijs aan de Universiteit van Californië, Los Angeles. “Maar deze resultaten wijzen er in werkelijkheid op dat dit niet te wijten is aan aangeboren verschillen tussen jongens en meisjes, maar waarschijnlijker aan omgevings- en sociale factoren.”

Het nieuwe rapport laat zien dat sommige van deze factoren mogelijk aan het veranderen zijn.

Het is nu bijvoorbeeld net zo waarschijnlijk dat meisjes als jongens geavanceerde wiskunde- en natuurwetenschappencursussen volgen op de middelbare school. Volgens het statistiekbureau van het Ministerie van Onderwijs was de kans in 1990 veel groter dat jongens vier jaar wiskunde en drie jaar natuurwetenschappen volgden.

Zelfs op de basisschool komen meisjes meer in aanraking met wiskunde en wetenschappen nu scholen eerder beginnen met STEM-onderwijs – met de nadruk op wetenschap, technologie, techniek en wiskunde.

Sommige deskundigen zeggen ook dat meisjes op de basisschool betere wiskunde- en natuurkundeleraren krijgen. In de lagere klassen krijgen meer meisjes les van vrouwelijke leraren, die misschien zelf de stereotypen over wiskunde en natuurwetenschappen hebben overwonnen en als rolmodel voor hun leerlingen kunnen dienen.

“Misschien was dat wel nodig om een ​​generatie meisjes te hebben die voornamelijk les kregen van vrouwelijke leraren op de basisschool”, zegt David Geary, hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Missouri, die heeft geschreven over gender en academische prestaties. “Leraren, ouders, coaches en mentoren hebben allemaal invloed.”

Er is nog een lange weg te gaan, zeggen experts. Meisjes op de middelbare school volgen nog steeds minder vaak dan jongens natuurkunde-, informatica- en techniekcursussen, en vrouwen blijven ondervertegenwoordigd in de natuurwetenschappen, technologie, techniek en wiskunde.

“Ondanks de vooruitgang die in het rapport wordt gedocumenteerd, zouden we toch graag zien dat de vooruitgang iets sneller gaat”, zegt Marni Baker Stein, senior vice-president onderwijs bij het National Center for Women &Information Technology.

Maar het voortgangsrapport laat zien dat het voor meisjes mogelijk is om net zo goed te presteren als jongens in wiskunde en wetenschappen.

‘Meisjes kunnen alles,’ zei Carr. “De lucht is de limiet.”