AJ Gagnon/Shutterstock

Wanneer we een dierentuin binnenstappen, krijgen we een zeldzaam close-upbeeld van de dodelijkste wezens ter wereld. Hoewel leeuwen en tijgers vaak tot onze verbeelding spreken, komt het grootste gevaar voor bezoekers en personeel eigenlijk van een andere soort:olifanten.

Het dierentuindier dat de grootste bedreiging voor de mens vormt

Incidenten waarbij dierenverzorgers betrokken zijn, zijn niet ongewoon. In 2024 werd een Nigeriaanse dierenverzorger doodgebeten door leeuwen nadat de sloten van het verblijf open waren gelaten tijdens het voeren. In 2016 werd een verzorger uit Florida het slachtoffer van een 13-jarige Maleise tijger die onbeperkte toegang had tot hetzelfde verblijf. Deze gevallen benadrukken de risico's die elk groot roofdier met zich meebrengt, maar laten ook zien dat de statistieken een ander verhaal vertellen.

Volgens de non-profit organisatie BornFreeUSA zijn olifanten de gevaarlijkste dieren om in gevangenschap te houden. Tussen 1990 en 2017 rapporteerden Noord-Amerikaanse dierentuinen 168 incidenten waarbij olifanten betrokken waren – meer dan bij welke andere soort dan ook. In die periode raakten 53 mensen gewond en kwamen 17 mensen om het leven, en meer dan de helft van de gebeurtenissen vond plaats in dierentuinen waar bezoekers olifanten konden fotograferen, voeren of zelfs berijden.

Het tragische record van olifantenincidenten

Olifanten zijn niet alleen enorm – veel individuen wegen meer dan 2.000 kilo – maar ze beschikken ook over enorme kracht en intelligentie. Deze eigenschappen, gecombineerd met de stress van opsluiting, kunnen dodelijke situaties veroorzaken. Bij een tragedie in de Dickerson Park Zoo in Missouri in 2013 werd een senior verzorger met dertig jaar ervaring verpletterd door een Aziatische olifant van 2.000 kilo in een smalle gang. In 2021 sloeg een Afrikaanse olifant van 4,4 ton in Spanje een oppasser met één enkele slurfbeweging, waardoor hij tegen de tralies van de omheining botste. Andere gedocumenteerde gevallen bestrijken tientallen jaren en continenten:een incident uit 1989 in Tampa, een ontmoeting in Nieuw-Zeeland in 2018 en meerdere gebeurtenissen in Londen.

Sinds 1978 heeft PETA in Noord-Amerika 22 menselijke sterfgevallen en meer dan 140 verwondingen geregistreerd, veroorzaakt door in gevangenschap levende olifanten. Ondanks deze ontnuchterende cijfers worden olifanten in sommige media en toeristische verhalen nog steeds gevierd als ‘zachte reuzen’, een afbeelding die de complexe realiteit logenstraft.

De gevangenschap van olifanten is een controversieel onderwerp

Kleine verblijven zijn een sleutelfactor die agressie bij olifanten kan veroorzaken. In een PeerJ-studie uit 2024, ‘Continuing uitdagingen of Elephant Captivity:the captive Environment, Health Issues, and Welzijn Implicaties’, werd de discrepantie onderzocht tussen de natuurlijke, complexe habitats van olifanten en de beperkte ruimte die in veel faciliteiten wordt geboden. De auteurs benadrukten dat er weliswaar verbeteringen zijn aangebracht, maar dat er “ernstige welzijnsproblemen blijven bestaan.”

Uit onderzoek blijkt ook dat olifanten langer gedijen in reservaten dan in traditionele dierentuinen. Uit een onderzoek uit 2008 bleek dat olifanten in het wild hun soortgenoten in gevangenschap overleefden. Deze bevindingen impliceren dat veel van de gevaarlijke ontmoetingen vermijdbaar zijn en dat olifanten het beter zouden doen in omgevingen die hun natuurlijke habitat beter nabootsen.

Niet alle belanghebbenden delen deze mening echter. In 2023 drongen de British and Irish Association of Zoos and Aquariums (BIAZA) en de European Association of Zoos and Aquaria (EAZA) er bij de Britse regeringen op aan om in gevangenschap levende olifanten niet in het wild vrij te laten, met het argument dat moderne dierentuinen ‘barmhartige toevluchtsoorden’ bieden. Nicky Needham, hoofd van de afdeling Soortenbeheer van BIAZA, verklaarde:“Het bewijsmateriaal is overvloedig.” Tomasz Rusek, directeur belangenbehartiging van EAZA, voegde eraan toe dat dierentuinen een cruciale rol spelen in het mondiale behoud van olifanten.

Hoewel het lot van wilde olifanten – geconfronteerd met stroperij, verlies van leefgebieden en menselijke conflicten – urgent blijft, onderstreept het debat over gevangenschap de behoefte aan evenwichtige, op bewijs gebaseerde oplossingen die zowel mensen als olifanten beschermen.