Richvintage/Getty-afbeeldingen

Veel dieren staan bekend om hun intelligentie. De cognitieve wetenschap bij dieren heeft aangetoond hoe octopussen bekwame probleemoplossers zijn en hoe chimpansees zijn geëvolueerd om hulpmiddelen te gebruiken. Maar geef beide dieren een standaard IQ-test en ze scoren waarschijnlijk een 0. Hun analfabetisme helpt niet.

Het is gemakkelijk in te zien waarom de intelligentie van niet-menselijke wezens niet kan worden gemeten met behulp van menselijke statistieken. Een octopus heeft tenslotte geen rekenmachine nodig, maar hij pakt wel uitdagingen in zijn mariene omgeving aan met ongelooflijke creativiteit en redenering. In een onderzoek uit 2011 werd bijvoorbeeld waargenomen dat een octopus vakkundig met een tentakel door een doolhof navigeerde om voedsel te vinden, net zoals hij tijdens de jacht door spleten in een rif zou moeten tasten. En hoewel chimpansees gereedschap zoals stenen kunnen gebruiken in de strijd tegen vijandige chimpansee-troepen, dienen hun krachtige hoektanden hen ook om een ​​gevecht te winnen. Mensen hebben geen behendige tentakels en ook geen mond vol dodelijke tanden, dus we hebben een specifieke niche gevuld die onze perceptie van wat ‘slim’ werkelijk betekent, kan vertekenen. 

Als we dus onze antropocentrische vooroordelen uit de definitie van intelligentie verwijderen, komt een grote verscheidenheid aan diersoorten naar voren die slimmer zijn dan we aanvankelijk dachten. Zelfs de klassiek aangehaalde dieren, zoals chimpansees en orka's, kunnen je verrassen met hun bedrevenheid in het oplossen van problemen en hun bewustzijn. Andere soorten vertonen vaardigheden in het gebruik van gereedschappen en lesgeven, zoals de orang-oetan en de raaf.

Hier onderzoeken we de diverse manieren waarop niet-menselijke dieren over een verrassend intellect blijken te beschikken. 

Tuimelaars — De opvallende walvisachtigen

Eros 45 / 500px/Getty Images

De onderorde Cetacea omvat 89 soorten bruinvissen, walvissen en echte dolfijnen. Daartoe behoren enkele van de meest iconische zeezoogdieren, zoals de bultrug, de tuimelaar en de orka. Hieronder valt ook de blauwe vinvis, het grootste dier dat ooit heeft bestaan.

Interessant genoeg heeft Cetacea aanleiding gegeven tot een aantal van de slimste dieren die ooit zijn bestudeerd. Lange tijd werd aangenomen dat de intelligentie van deze waterwezens verband hield met hun grote hersenen. Hedendaags onderzoek heeft echter het belang van de hersengrootte bij het bepalen van intelligentie in twijfel getrokken.

Niettemin geeft het brein van walvisachtigen zeker aanwijzingen waarom ze zo slim zijn. De langvingrienden hebben bijvoorbeeld de meeste neocorticale neuronen van alle zoogdieren. Dergelijke neuronen vormen de neocortex, het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor cognitie, ruimtelijk redeneren, motorische controle en taal. Er is waargenomen dat walvisachtigen complexe sociale relaties, vocale communicatie en zelfs collectieve besluitvorming vormen.

De walvisachtige die er echt uitspringt als de slimste is echter de tuimelaar, die met behulp van gereedschap is waargenomen. Ze wikkelen bijvoorbeeld sponzen om hun snuit om zichzelf te beschermen tegen verwondingen bij het graven naar voedsel in de zeebodem. Tijdens het foerageren dragen ze soms ook schelphoorns, mogelijk om als schep te gebruiken.

Berichten over tuimelaars die zich bezighouden met ‘complex spel’ duiden ook op hun intelligentie. Sommigen blazen ringen van bellen, schijnbaar alleen maar voor de lol, en misschien glimlachen ze daarbij zelfs. Andere studies hebben het enorme communicatievermogen tussen tuimelaars onderzocht, waarbij de soort communicatieve vaardigheden demonstreert met zowel mensen als met andere tuimelaars via gezangachtig gefluit. Dergelijk gedrag lijkt griezelig veel op dat van mensen, en een hoge intelligentie is de haalbare verklaring. 

Chimpansees — De mensaap komt op de tweede plaats na mensen

Tier en natuurfotografie J en C Sohns/Getty Images

Het is moeilijk om tegen de bewering in te gaan dat mensen de slimste dieren op aarde zijn. Wij hebben tenslotte het concept van intelligentie gecreëerd, dus het is eerlijk om de kroon te pakken. Toch zijn de soort met misschien wel de beste kans om de troon over te nemen onze naaste verwanten.

Mensen zijn een van de acht bestaande soorten binnen de familie van de grote apen (Hominidae). We delen deze tak van de evolutionaire boom met drie soorten orang-oetans, twee soorten gorilla's en twee soorten Pan (de chimpansee en de bonobo). Die laatste blijkt al tientallen jaren over een hoge intelligentie te beschikken.

In feite delen we 98% van ons DNA met chimpansees en bonobo's, en de cognitieve parallellen zijn duidelijk.

Chimpansees zijn bijvoorbeeld geëvolueerd om gereedschappen te gebruiken. Voorbeelden hiervan zijn het maken van tandenstokers om termieten uit gaten te vissen en het gebruiken van stenen om noten open te breken. Er is zelfs waargenomen dat ze stenen als wapen hanteerden. Andere intelligente gedragingen zijn onder meer lesgeven, complexe sociale coördinatie, vocale en gebarencommunicatie en een werkgeheugen dat kan wedijveren met dat van mensen.

Andere niet-menselijke mensapen zijn ook intelligent, maar geen enkele heeft de chimpansees overtroffen. Er zijn bijvoorbeeld orang-oetans waargenomen die zowel gereedschap gebruikten als deze vervaardigden, waarbij bladeren werden geslepen om paraplu's van te maken en takken om ruggenkrabbers te maken. Eén in gevangenschap levende orang-oetan leerde zelfs een stenen bijl te maken. Chimpansees ontdekten echter zelf stenen werktuigen, zonder dat ze dit door mensen hoefden te leren.

Een andere eigenschap die chimpansees met mensen delen is nieuwsgierigheid. Wij mensen houden ervan om te ontdekken, zelfs zonder de belofte van een beloning. Chimpansees lijken dit ook te doen. Als chimpansees een puzzel voorgeschoteld krijgen, blijken ze veel volhardender te zijn dan andere dieren. Duidt dit op een intrinsiek verlangen om een ​​taak op te lossen, enkel en alleen vanwege de voldoening van het voltooien ervan? Dat is zeker mogelijk.

Kraaien — De koningen van de kraaiachtigen

Lea Scaddan/Getty Images

Kraaien en raven zijn ons culturele bewustzijn binnengevlogen via liederen, symboliek en verhalen. Hun intelligentie wordt ook algemeen erkend, aangezien verhalen over kraaien die geboorte konden tellen de alliteratieve uitdrukking 'kraaien tellen' bevatten. Maar hoewel er discussie bestaat over het vermogen van kraaien om te tellen, geldt dat niet voor het intellect van het dier.

Vogels van het geslacht Corvus zijn algemeen bekend als raven, kraaien en roeken, zonder duidelijk taxonomisch verschil tussen hun namen. Daarom wordt het woord kraai vaak gebruikt als algemene term om naar een Corvus-soort te verwijzen, waarvan er vijftig zijn.

Het geslacht Corvus maakt deel uit van de Corvidae-vogelfamilie, waartoe ook andere intelligente soorten zoals Vlaamse gaaien en eksters behoren. De enige rivaal van de Corvidae-familie op intelligentiegebied is de Psittaciformes-orde, waar papegaaien vandaan komen.

Maar binnen het geslacht Corvus valt één soort op als de slimste van het stel:kraaien. Een duidelijk voorbeeld:Nieuw-Caledonische kraaien gebruiken regelmatig stokken als gereedschap om gaten in voedsel te zoeken. Er is zelfs waargenomen dat gevangen individuen metalen draden in zorgvuldige haakvormen buigen om in gebogen insectentunnels te steken.

Een ander opmerkelijk voorbeeld van kraaienintelligentie is te zien in een filmsegment dat wordt gepresenteerd door de legendarische David Attenborough. In het filmpje is te zien hoe een zwarte kraai harde noten in de verkeersbaan plaatst om ze te kraken. De stadskraaien lijken zelfs de voorkeur te geven aan oversteekplaatsen voor voetgangers, terwijl ze wachten tot het stoplicht op groen springt voordat ze hun maaltijd ophalen.

Voorbeelden van kraaienintelligentie als deze zijn er in overvloed, en ze zijn allemaal net zo fascinerend als de vorige. Sterker nog, kraaien presteren beter dan honden en katten bij bepaalde ruimtelijke probleemoplossende taken, zoals de uitdaging om te bepalen in welke bakvorm er voedsel in past.

Als kraaien iets bewijzen, is het dat 'vogelbrein' niet dom betekent.

Gedomesticeerde honden:de slimste vriend van de mens

Lenti Hill/Shutterstock

De beste vriend van de mens is misschien slimmer dan je denkt. Hoewel Canis familis in cognitieve tests misschien niet zo hoog scoort als chimpansees en dolfijnen, vertoont de soort nog steeds opmerkelijke cognitieve vaardigheden op het gebied van geheugen, leren, probleemoplossing en zelfs objectbestendigheid.

Uit archeologisch onderzoek blijkt dat honden het eerste organisme waren dat door mensen werd gedomesticeerd, waarbij het vroegste bewijsmateriaal al 15.000 jaar geleden teruggaat. De symbiotische relatie tussen deze vroege hoektanden en Homo sapiens heeft in de loop van de tijd het brein van de Canis familis gevormd om te synchroniseren met onze overlevingsmiddelen. En omdat Homo sapiens (letterlijk ‘wijze man’) zo slim is, hebben honden zich ook aangepast aan onze complexe sociale structuren en taal. Het vermogen van honden om gesproken woorden te leren is duidelijk. Veel hondenbezitters leren hun huisdieren eenvoudige commando's zoals 'zit', 'blijf', 'volg' en 'liggen'. Maar professionele hondentrainers tillen gesproken commando’s naar een ander niveau en leren hun honden tientallen verschillende auditieve signalen. En honden leren verrassend snel.

Uit een onderzoek uit 2003 bleek hoe honden in korte tijd objecten met woorden kunnen associëren. De onderzoekers lieten objecten rondgaan terwijl ze de naam van het object noemden, en lieten de testhonden toekijken. Nadat ze de hond de opdracht hadden gegeven het nieuw genoemde object op te halen, haalden de honden het consequent terug. Hoewel de cognitie van honden uitgebreid is bestudeerd, blijven honden ons verrassen. In Moskou zijn zwerfhonden geobserveerd die door het ingewikkelde metrosysteem van de stad navigeren, en een hond uit Seattle heeft het busschema uitgestippeld om naar het plaatselijke hondenpark te komen. Er zijn zelfs aanwijzingen dat honden een 'Theory of Mind' bezitten, die beoordeelt wat mensen vanuit hun verschillende gezichtspunten kunnen zien.

Misschien is het oude gezegde dat je een oude hond geen nieuwe trucjes kunt leren niet waar.

Octopussen — De koppotigen met negen hersenen

Buena Vista-afbeeldingen/Getty-afbeeldingen

De intelligentie van octopussen is vooral opwindend, omdat deze weekdieren zo verschillend zijn van de gewervelde dieren die de meeste lijsten van intelligente dieren domineren. Het zenuwstelsel van octopussen is inderdaad vreemd aan dat van ons, en bevat negen verschillende hersenen naast drie verschillende harten.

In basistermen hebben octopussen gedecentraliseerde hersenen, of ganglia, die zich aan de basis van elk van hun acht tentakels bevinden. Hun negende brein is net zo vreemd voor ons zoogdieren en wikkelt zich in de vorm van een donut rond de slokdarm. Je zou verwachten dat zo'n bizar zenuwstelsel er niet in zou slagen ook maar enigszins intelligent te worden, maar dat is niet het geval.

In feite bevat de klasse Cephalopoda van de octopussen enkele van de intelligentste dieren op aarde. Het omvat inktvissen, inktvissen en octopussen, en beschikt over de meest complexe en grootste massaverhouding tussen hersenen en lichaam onder ongewervelde dieren. 

Maar de octopus valt onder de koppotigen op als de slimste van het stel. 

Er is waargenomen dat er gebruik werd gemaakt van gereedschappen, zoals het bewerken van kokosnootschalen tot schuilplaatsen en het manipuleren van de tentakels van het Portugese oorlogsschip om als giftig schild en wapen te gebruiken. Octopussen hebben ook opmerkelijke vaardigheden op het gebied van het oplossen van puzzels getoond, waarbij in verschillende onderzoeken is vastgelegd dat octopussen potten losschroeven en de oplossingen voor puzzels onthouden. 

Octopussen en andere koppotigen zijn het levende bewijs dat de hersenen van onze menselijke zoogdieren niet het ultieme middel zijn op het gebied van intelligentie. Het feit dat zulke ver verwante soorten zulke ongelooflijk geavanceerde cognitieve vaardigheden kunnen vertonen, betekent misschien dat onze heerschappij als de slimste dieren niet zo gegarandeerd is als we zouden willen geloven.