Er zijn ruim twee miljoen dier- en plantensoorten in kaart gebracht, maar een onderzoek van PLOS Biology uit 2011 schat dat de aarde ruwweg 8,7 miljoen verschillende taxa herbergt – vier keer zoveel als we momenteel herkennen. Elk jaar voegen wetenschappers duizenden nieuwe soorten toe aan het wetenschappelijke archief, waardoor de hiaten in de biodiversiteit op aarde gestaag worden opgevuld.

In 2024 kondigden onderzoekers van de Rice University in Houston de ontdekking aan van een nieuwe wespensoort die letterlijk ‘onder onze neus’ vloog. De afgelopen tien jaar heeft het team van biologieprofessor Scott Egan 18 voorheen onbekende soorten op de campus geïdentificeerd, wat bewijst dat er belangrijke ontdekkingen uit onze eigen omgeving kunnen komen. Hun nieuwste vondst, Chrysonotomyia susbelli , is slechts een millimeter lang en vertegenwoordigt de vierde wespensoort die in zeven jaar bij Rice is ontdekt.

Ontdekking van Chrysonotomyia susbelli

Op de campus van Rice staan ruim 2.000 levende eikenbomen, die een diverse insectengemeenschap ondersteunen. Senior student Brendan O'Loughlin zag clusters van kleine gele insecten zoemen tussen de bladeren van een eik. In tegenstelling tot andere kleine wespen die het team had gecatalogiseerd, vertoonden deze insecten een opvallend gouden lichaam met donkere spikkels.

O'Loughlin ving verschillende exemplaren en onderzocht ze onder een microscoop. Omdat hij een nieuwe soort vermoedde, werkte hij samen met Egan, afgestudeerde student Pedro Brandão-Dias en Smithsonian entomoloog Mike Gates. DNA-sequencing en veldobservaties bevestigden dat de insecten inderdaad een voorheen onbekende soort waren, wat het team beschreef in het tijdschrift ZooKeys .

Als ontdekker koos O'Loughlin de naam susbelli – de Latijnse vertaling van ‘oorlogsvarken’, de mascotte van Wiess College – als eerbetoon aan zijn residentie op de campus.

Unieke biologische en ecologische rol

De expertise van professor Egan ligt op het gebied van galwespen van de familie Cynipidae, een groep van ongeveer 1.300 soorten. Galwespen leggen hun eieren in plantenweefsel, meestal op eiken en rozen. De resulterende larven zorgen ervoor dat de plant een gal vormt:een beschermende, voedselrijke structuur die het zich ontwikkelende insect beschermt.

In tegenstelling tot typische galwespen, C. susbelli is een parasitair roofdier. Hij lokaliseert en consumeert galwespenlarven en legt vervolgens zijn eigen eieren in dezelfde gal. Dit gedrag – voorheen ongedocumenteerd in het geslacht – geeft C weer. susbelli een uniek biologisch controlemiddel binnen zijn ecosysteem. Uit waarnemingen is gebleken dat vrouwtjes een kenmerkende zigzagbeweging langs de bladeren vertonen terwijl ze op zoek gaan naar geschikte gallen.

Momenteel is de soort alleen waargenomen op de campus van Rice University. Verder onderzoek kan aanvullende populaties in andere eikenhabitats aan het licht brengen, wat ons eraan herinnert dat zelfs goed bestudeerde locaties onontdekte biodiversiteit kunnen verbergen.

Tada Images/Shutterstock

Sandra Standbridge/Getty Images