In 2019 ondernam een team Japanse wetenschappers van het Aichi Agricultural Research Center in Nagakute een gewaagd experiment:ze schilderden zes Japanse zwarte koeien in zebraachtige strepen.

Wat motiveerde deze ongebruikelijke aanpak? Het antwoord ligt in het aanhoudende probleem van vliegenbijten. Deze insecten voeden zich met veebloed en veroorzaken pijnlijke zwellingen, gewichtsverlies en in ernstige gevallen verspreiding van ziekten of de dood. Traditionele controlemethoden zijn gebaseerd op chemische pesticiden die rechtstreeks op dieren worden toegepast, wat aanzienlijke milieuproblemen met zich meebrengt.

Toen ze zagen dat zebrastrepen bijtende vliegen zouden afschrikken, veronderstelden de onderzoekers dat het nabootsen van dit patroon op vee het aantal vlieglandingen zou kunnen verminderen. Ze testten het idee door drie voorwaarden op de zes koeien toe te passen:hun natuurlijke, geheel zwarte vacht (controle), een geheel zwart streeppatroon en een zwart-wit streeppatroon dat een zebra nabootst.

Verven waren watergedragen lakken die ontworpen waren om veilig te zijn voor de dieren. Resultaten, gepubliceerd in PLOS One, toonden aan dat koeien die geschilderd waren in zebra-achtige zwart-witte strepen een vermindering van 50% in het aantal vlieglandingen ervaarden vergeleken met zowel de natuurlijke als de volledig zwarte gestreepte groepen. Bovendien vertoonden de zebragestreepte koeien merkbaar minder vliegafstotend gedrag, zoals stampen, staartbewegingen en hoofdschudden, wat wijst op meer comfort.

Hoe strepen werken

Onderzoekers leggen uit dat vliegen samengestelde ogen hebben die visuele informatie snel verwerken, maar met een lagere resolutie dan menselijke ogen. De afwisselende zwarte en witte banden creëren een optische illusie waardoor het lijkt alsof het dier in beweging is, wat de landingsreflex van de vlieg verwart. Soortgelijke experimenten hebben aangetoond dat zebrastreeppatronen vliegen op stilstaande objecten kunnen afstoten, maar dit is de eerste keer dat het concept op vee werd toegepast.

Deze bevindingen suggereren dat het schilderen van vee in zebra-achtige strepen een praktisch, milieuvriendelijk alternatief zou kunnen zijn voor chemische vliegenbestrijding.