Onderzoekers hebben de ontdekking aangekondigd van een voorheen onbekende dinosaurussoort die een al lang bestaande leemte in het evolutionaire record opvult. Tussen 2021 en 2022 werd op een stuk privéterrein in Colorado een reeks fossielen ontdekt, die allemaal toebehoorden aan een klein dier van iets minder dan 1,80 meter lang.

Aanvankelijk geïdentificeerd als lid van het lang verwaarloosde geslacht Nanosaurus werd het exemplaar over het hoofd gezien totdat de professoren Susannah Maidment en Paul Barrett van het Natural History Museum in Londen de fossielen verwierven voor gedetailleerd onderzoek. Uit hun onderzoek bleek dat de overblijfselen tot een nieuwe soort behoorden, en dat de naam Nanosaurus vertegenwoordigde nooit echt een aparte dinosaurus.

Bij het vergelijken van de Colorado-exemplaren met andere ‘Nanosaurus’-fossielen die wereldwijd zijn gehuisvest, ontdekten Maidment en Barrett dat geen enkele echt identiek was. De bevindingen wijzen op een diverse familie van kleine dinosaurussen die een nieuw, uitgebreid onderzoek vereisen. In het juninummer van Royal Society Open Science , noemden ze de soort formeel Enigmacursor mollyborthwickae .

Een prehistorisch raadsel decoderen

Enigmacursor mollyborthwickae combineert het Griekse woord ‘enigma’ (raadsel) met het Latijnse ‘cursor’ (loper), wat zowel het mysterie rond dinosaurussen met een klein lichaam als de krachtige, tweevoetige voortbeweging van de soort weerspiegelt. De soortnaam eert Molly Borthwick, wiens genereuze donatie de aankoop van de fossielen door het museum mogelijk maakte.

De fossielen zijn afkomstig uit de Morrison Formation, een uitgestrekt sedimentair bekken uit het late Jura dat zich uitstrekt van Montana tot New Mexico. Hoewel de Morrison bekend staat om zijn gigantische sauropoden en theropoden, zijn de kleinere fossielen historisch gezien over het hoofd gezien, wat aanleiding gaf tot de slecht gedefinieerde Nanosaurus groeperen. In de uitgave van april 2025 van het Bulletin van het Peabody Museum of Natural History , Maidment en Barrett pleitten voor het uitfaseren van de Nanosaurus aanduiding volledig.

Het leven van Enigmacursor

Na het verwijderen van het verouderde label konden de onderzoekers de soort profileren als een onafhankelijke dinosaurus. Het skelet was 180 cm lang en 64 cm hoog (ongeveer 1,80 meter lang en 60 cm hoog), waarbij ongeveer de helft van zijn lengte werd bijgedragen door een lange staart.

Het ‘cursor’-element in de naam weerspiegelt het bewijs van snel rennen:langwerpige achterpoten, robuuste voeten en een dijbeen met opvallende spieraanhechtingsplaatsen die niet voorkomen in verwante taxa. Een primair onderzoeksdoel is het reconstrueren van de voortbeweging en ecologische niche. Hoewel de voorpoten kort waren en leken op de armmorfologie van een T.rex, Enigmacursor was een kleine, plantenetende dinosaurus. De stompe tanden waren aangepast voor het kauwen op varens en cycaden, aangezien grassen en bloeiende planten nog niet waren geëvolueerd.

Relaties met andere dinosaurussen

Datering plaatst de fossielen in het Late Jura, ongeveer 145 tot 150 miljoen jaar geleden, tijdens de vorming van het Morrison Basin. Het ecosysteem dat ooit Enigmacursor hostte omvatte ook reuzen zoals Stegosaurus , vijf keer langer, en Diplodocus , die ongeveer 25 meter lang was (ongeveer 15 Enigmacursor-individuen).

Door de morfologische kenmerken van Enigmacursor te bestuderen Onderzoeken paleontologen hoe vroege tweevoetige dinosaurussen mogelijk aanleiding hebben gegeven tot de enorme viervoeters die het Jura domineerden. Deze ontdekking brengt ons dichter bij het begrijpen van de evolutionaire overgang van kleine, behendige dinosaurussen naar de kolossale reuzen uit latere perioden.