crbellette/Shutterstock

Het Australische continent is een hotspot van biodiversiteit, beroemd om buideldieren zoals kangoeroes en koala's. Toch blijkt uit een onderzoek uit 2024 dat voordat buideldieren domineerden, ooit een nog ongebruikelijkere groep zoogdieren – de monotremes – het landschap beheerste. Tegenwoordig overleven alleen het vogelbekdier en de stekelige miereneter, maar hun fossielenbestand duidt op een veel rijker verleden.

Wetenschappers onderzochten fossielen uit de opaalvelden van Lightning Ridge in New South Wales en identificeerden drie nieuwe uitgestorven monotreme soorten, naast de drie die al bekend waren op dezelfde locatie. In totaal werden zes verschillende soorten beschreven – allemaal uit het Krijt-tijdperk, ongeveer 100 miljoen jaar geleden.

Onder de nieuwe vondsten bevindt zich Opalius splendens , bijgenaamd ‘echidnapus’, een mengsel van echidna en vogelbekdier dat de morfologische overeenkomsten van deze twee bestaande monotremes weerspiegelt en verwijst naar een gemeenschappelijke voorouder. Andere toevoegingen zijn Dharragarra aurora , vermoedelijk het vroegst bekende vogelbekdier, en Parvopalus clytiei , een van de kleinste monotremes ooit opgenomen.

Evolutionaire oorsprong

Pete G/Shutterstock

Het evolutionaire verhaal van monotremes ontvouwt zich nog steeds. Hoewel zowel het vogelbekdier als de mierenegel eierleggende zoogdieren zijn, verschillen hun levensstijlen aanzienlijk:het vogelbekdier is semi-aquatisch, terwijl mierenegels strikt op het land leven. Deze divergentie heeft geleid tot discussies over hun afkomst. Recent bewijs wijst nu op een semi-aquatische gemeenschappelijke voorouder.

De soort Kryoryctes cadburyi , alleen bekend van een opperarmbeen en een gedeeltelijke premolaar gevonden bij opgravingen in de jaren negentig in Dinosaur Cove, dateert van ongeveer 106 miljoen jaar geleden. Morfologische vergelijkingen met moderne monotremes, met name het vogelbekdier, suggereerden een levensstijl in het water. Gedetailleerde analyse van de binnenstructuur van het bot bracht dikke corticale lagen aan het licht, een kenmerk dat voor controle over het drijfvermogen zou hebben gezorgd en het duiken had ondersteund.

Deze ontdekkingen onderstrepen hoeveel we kunnen leren van gefossiliseerde botten en hoeveel er nog ontdekt moet worden over de vroege evolutie van monotremes.