In 1665 gebruikte Hooke een vroege samengestelde microscoop om dunne plakjes kurk te observeren. Hij zag kleine, doosachtige compartimenten die hem aan de cellen in een klooster deden denken en hij noemde ze "cellen".

Hoewel de waarnemingen van Hooke de eerste waren die cellen beschrijven, is het belangrijk op te merken dat hij niet de eerste was om ze te zien. Andere wetenschappers hadden waarschijnlijk cellen voor hem waargenomen, maar Hooke was de eerste die zijn bevindingen publiceerde en hen de naam "cellen" gaf.