* fossielen zijn de bewaarde overblijfselen of sporen van oude organismen. Ze zijn niet de organismen zelf.

* ze missen de kenmerken van het leven. Fossielen groeien niet, reproduceren of vertonen andere tekenen van leven. Ze zijn in wezen de overblijfselen van iets dat ooit leefde.

* ze zijn vaak gemaakt van steen- of gemineraliseerde materialen. Het oorspronkelijke organische materiaal van het organisme is in de loop van de tijd vervangen of gewijzigd.

Hoewel fossielen ongelooflijk fascinerend kunnen zijn en waardevolle informatie over het verleden leven kunnen bieden, leven ze niet zelf.