Atomen zijn de kleinste eenheid van een element dat de chemische eigenschappen van dat element behoudt. Ze zijn samengesteld uit:

* protonen: Positief geladen deeltjes in de kern van het atoom.

* neutronen: Neutrale deeltjes (geen lading) ook in de kern.

* elektronen: Negatief geladen deeltjes die de kern omdraaien in schalen of energieniveaus.

Het aantal protonen in een atoom bepaalt welk element het is. Alle koolstofatomen hebben bijvoorbeeld 6 protonen, terwijl alle zuurstofatomen 8 protonen hebben. Het aantal neutronen kan variëren, wat leidt tot verschillende isotopen van hetzelfde element.

Hoewel atomen de fundamentele bouwstenen van materie zijn, zijn ze zelf gemaakt van nog kleinere deeltjes genaamd quarks en leptons . Quarks vormen protonen en neutronen, terwijl leptonen elektronen bevatten.

Samenvattend bestaat dus alle materie in het universum uiteindelijk bestaande uit quarks en leptons, die combineren om atomen te vormen.