Hij introduceerde de term in zijn paper "het gebruik en misbruik van vegetatiebepalingen en termen", gepubliceerd in het tijdschrift *Ecology *.

Tansley definieerde een ecosysteem als "het hele systeem, inclusief niet alleen het organisme-complex, maar ook het hele complex van fysieke factoren die vormen wat we het milieu noemen."

Hij benadrukte de onderlinge verbondenheid van levende organismen (biotische factoren) en hun niet-levende omgeving (abiotische factoren) als een enkele functionele eenheid.