Hoewel naturalisme als literaire beweging verschillende belangrijke figuren had, wordt Crane beschouwd als een sleutelfiguur en een pionier van de stijl. Zijn werken, zoals "The Red Badge of Courage" en "Maggie:A Girl of the Streets", demonstreerden de kernprincipes van het naturalisme:

* Determinisme: Personages worden gevormd door hun omgeving en erfelijkheid, met weinig vrije wil.

* objectiviteit: Een vrijstaande, wetenschappelijke benadering van het vertellen van verhalen, het vermijden van sentimentaliteit en het focussen op realisme.

* Survival: Personages worstelen tegen de harde realiteit van het leven, vaak met tragische resultaten.

Terwijl andere opmerkelijke auteurs zoals Jack London, Theodore Dreiser en Frank Norris Doe ook aanzienlijk bijgedragen aan de naturalistische beweging, Stephen Crane's vroege omhelzing van de stijl en zijn impactvolle werken bevestigden zijn plaats als zijn meest prominente figuur.