De afbuiging van de wind op het noordelijk en zuidelijk halfrond wordt veroorzaakt door het Coriolis-effect, een kracht die voortkomt uit de rotatie van de aarde. Terwijl luchtmassa's over het aardoppervlak bewegen, ervaren ze een afbuiging naar rechts op het noordelijk halfrond en naar links op het zuidelijk halfrond. Dit effect is het sterkst aan de polen van de aarde en neemt af richting de evenaar.

Het Coriolis-effect wordt gecreëerd door de rotatie van de aarde, waardoor een punt op het aardoppervlak in een cirkel rond de aardas beweegt. Wanneer luchtmassa's over dit roterende oppervlak bewegen, ervaren ze een kracht die hen afbuigt in de richting loodrecht op hun beweging. Deze kracht is evenredig met de snelheid van de luchtmassa en de sinus van de breedtegraad.

Op het noordelijk halfrond buigt het Coriolis-effect luchtmassa's naar rechts af, terwijl het op het zuidelijk halfrond ze naar links afbuigt. Hierdoor ontstaan ​​twee grootschalige windcirculatiepatronen:de overheersende westenwinden op het noordelijk halfrond en de overheersende oostenwinden op het zuidelijk halfrond. Deze winden spelen een cruciale rol bij het aansturen van mondiale klimaat- en weerpatronen.

Het Coriolis-effect beïnvloedt ook het pad van orkanen en andere tropische stormen. Op het noordelijk halfrond draaien orkanen tegen de klok in, terwijl ze op het zuidelijk halfrond met de klok mee draaien. Dit verschil in rotatie wordt veroorzaakt door het Coriolis-effect.