De belangrijkste atmosferische component die door levensprocessen wordt geproduceerd, is zuurstof (O2). Fotosynthese, voornamelijk uitgevoerd door planten en algen, splitst watermoleculen in waterstofionen en zuurstofatomen tijdens de lichtafhankelijke reacties. Deze zuurstofatomen combineren vervolgens om zuurstofgas te vormen, dat vrijkomt in de atmosfeer. Als gevolg hiervan speelt fotosynthese een cruciale rol bij het handhaven van het zuurstofevenwicht in de atmosfeer van de aarde.