Hoewel stikstof ongeveer 78% van de atmosfeer van de aarde uitmaakt, wordt het vaak als inert beschouwd omdat het onder standaardomstandigheden relatief niet-reactief is. Daar zijn een paar redenen voor:

1. Sterke drievoudige binding: Stikstofatomen zijn met elkaar verbonden door een zeer sterke drievoudige binding, waarvoor een aanzienlijke hoeveelheid energie nodig is om te breken. Dit betekent dat stikstofmoleculen zeer stabiel zijn en niet gemakkelijk reageren met andere stoffen.

2. Hoge elektronegativiteit: Stikstof heeft een relatief hoge elektronegativiteit, wat betekent dat het een sterke aantrekkingskracht heeft op elektronen. Dit maakt het moeilijk voor stikstof om elektronen te delen met andere atomen, wat de reactiviteit ervan beperkt.

3. Gebrek aan polariteit: Stikstofmoleculen zijn niet-polair, wat betekent dat ze geen significante positieve of negatieve lading hebben. Dit maakt het voor hen moeilijk om te interageren met polaire moleculen of geladen ionen.

Het is echter belangrijk op te merken dat stikstof niet volledig inert is. Onder bepaalde omstandigheden, zoals hoge temperaturen, hoge drukken of in aanwezigheid van bepaalde katalysatoren, kan stikstof reageren met andere stoffen. Stikstof kan bijvoorbeeld reageren met zuurstof en stikstofoxiden vormen, die componenten zijn van smog en zure regen. Het kan ook reageren met waterstof om ammoniak te vormen, dat wordt gebruikt bij de productie van kunstmest en explosieven.

Samenvattend wordt stikstof onder standaardomstandigheden als inert beschouwd vanwege zijn sterke drievoudige binding, hoge elektronegativiteit en niet-polariteit. Het kan echter onder bepaalde specifieke omstandigheden reacties ondergaan.