Nieuw onderzoek suggereert dat de pest ongeveer 5000 jaar geleden een rol heeft gespeeld in de ondergang van boeren uit het stenen tijdperk in Europa.

Een team wetenschappers van de Universiteit van Kopenhagen analyseerde DNA van de overblijfselen van 101 individuen die tijdens het Neolithicum in Denemarken en Duitsland woonden. Ze ontdekten dat 20 van de individuen waren overleden aan de pest, die wordt veroorzaakt door de bacterie *Yersinia pestis*.

De onderzoekers geloven dat de pest zich mogelijk van knaagdieren naar mensen heeft verspreid en dat deze een bevolkingsafname had kunnen veroorzaken die leidde tot de ineenstorting van de neolithische landbouwcultuur.

De studie, die werd gepubliceerd in het tijdschrift *Current Biology*, is de eerste die direct bewijs levert dat de pest tijdens het Neolithicum in Europa aanwezig was. Het suggereert ook dat de pest mogelijk een aanzienlijke impact heeft gehad op de menselijke geschiedenis.

“De pest is een van de meest verwoestende ziekten in de menselijke geschiedenis”, zegt co-auteur Eske Willerslev. "Onze studie toont aan dat de pest duizenden jaren eerder in Europa aanwezig was dan eerder werd gedacht, en dat deze mogelijk een rol heeft gespeeld in de ondergang van de neolithische landbouwcultuur."

Het Neolithicum was een tijd van grote veranderingen in Europa. De eerste boeren arriveerden ongeveer 7.000 jaar geleden uit het Midden-Oosten en brachten nieuwe gewassen en dieren mee. De neolithische boeren bouwden ook grote nederzettingen en begonnen nieuwe technologieën te ontwikkelen.

De Neolithische periode eindigde rond 3000 voor Christus en er wordt aangenomen dat de klimaatverandering mogelijk een rol heeft gespeeld in het verval van de landbouwcultuur. Het nieuwe onderzoek suggereert echter dat de pest mogelijk ook een factor is geweest.

“De pest is een zeer besmettelijke ziekte en kan zich snel onder de bevolking verspreiden”, aldus Willerslev. "Onze studie toont aan dat de pest in Europa aanwezig was in een tijd dat de neolithische landbouwcultuur in verval was, en het is mogelijk dat de ziekte heeft bijgedragen aan de ineenstorting van de cultuur."

Het onderzoeksteam is nu van plan verdere studies uit te voeren om de rol van de pest in de ondergang van de neolithische landbouwcultuur te onderzoeken.