IJsberen staan ​​aan de top van de Arctische voedselketen en worden als zodanig blootgesteld aan hoge niveaus van kwik. Kwik is een zwaar metaal dat ernstige gezondheidsproblemen bij mens en dier kan veroorzaken, waaronder hersenbeschadiging, nierbeschadiging en voortplantingsproblemen.

Kwik komt via verschillende bronnen in het Arctische milieu terecht, waaronder natuurlijke bronnen zoals vulkanen en menselijke activiteiten zoals mijnbouw en kolenverbranding. Eenmaal in het noordpoolgebied kan kwik worden afgezet op land, ijs en water, waar het door dieren kan worden opgenomen.

Arctische dieren aan de onderkant van de voedselketen, zoals fytoplankton en zoöplankton, nemen kwik uit het water op. Kleinere dieren, zoals vissen en vogels, eten deze organismen en accumuleren kwik in hun weefsels. IJsberen, die zeehonden en andere zeezoogdieren eten, staan ​​bovenaan de voedselketen en accumuleren de hoogste niveaus van kwik.

Wetenschappers weten al lang dat ijsberen worden blootgesteld aan hoge niveaus van kwik, maar ze hebben nog niet helemaal begrepen hoe kwik zich door het voedselweb in het Noordpoolgebied beweegt. Een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, heeft licht geworpen op dit proces.

De studie, geleid door onderzoekers van de Universiteit van Manitoba, analyseerde de kwikniveaus in verschillende soorten pooldieren, waaronder fytoplankton, zoöplankton, vissen, zeehonden en ijsberen. De onderzoekers ontdekten dat het kwikgehalte op elk niveau van de voedselketen toenam, waarbij de hoogste niveaus werden aangetroffen bij ijsberen.

De onderzoekers ontdekten ook dat het type dieet dat door een dier werd geconsumeerd, het kwikniveau beïnvloedde. IJsberen die zeehonden aten die vis aten hadden een hoger kwikgehalte dan ijsberen die zeehonden aten die andere zeezoogdieren aten. Dit suggereert dat de kans groter is dat kwik zich ophoopt bij dieren die hoger in de voedselketen staan ​​en die dieren eten die ook hoog in de voedselketen staan.

De bevindingen van dit onderzoek hebben gevolgen voor de gezondheid van ijsberen en andere Arctische dieren. Een hoog kwikgehalte kan bij ijsberen gezondheidsproblemen veroorzaken, waaronder voortplantingsproblemen en verminderde overlevingskansen. Kwik kan ook via de melk van moeders op welpen worden doorgegeven, wat verder kan bijdragen aan gezondheidsproblemen bij jonge ijsberen.

Het onderzoek heeft ook implicaties voor de menselijke gezondheid. Mensen die ijsberen en andere Arctische dieren eten, worden via hun dieet blootgesteld aan kwik. De bevindingen van dit onderzoek suggereren dat mensen die Arctische dieren eten mogelijk het risico lopen een hoog kwikgehalte te consumeren, wat gezondheidsproblemen kan veroorzaken.

De resultaten van deze studie benadrukken het belang van het verminderen van de kwikemissies in het Arctische milieu. Kwik is een mondiale vervuilende stof die lange afstanden door de atmosfeer kan afleggen en kan worden afgezet in afgelegen gebieden, zoals het Noordpoolgebied. Het terugdringen van de kwikuitstoot zal de gezondheid van ijsberen, andere Arctische dieren en mensen helpen beschermen.