Een held met kraaloogjes doet mee aan de strijd om het meest illegaal verhandelde zoogdier ter wereld te redden, een ongrijpbare miereneter bekend als een pangolin. Een Belgische non-profitorganisatie is enkele megagrootte ratten aan het trainen om pangolines te snuiven die uit Afrika worden gesmokkeld.
"Ant Bears"

Inheems in Afrika en Azië, de artisjokachtige pangolin is gepantserd met grote platen gemaakt van keratine, hetzelfde eiwit als in neushoornhoorn en vingernagels. De dieren zijn tandenloos en gebruiken hun lange plakkerige tongen om zich te verheugen op mieren en termieten, samen met stenen om de spijsvertering te bevorderen. Als ze worden bedreigd door roofdieren, is hun enige verdediging om stevig in een bal te rollen.

De handel in de gemakkelijk gevangen pangolins is snel; de vraag naar hun schubben is nu groter dan die voor olifantsslagtanden of neushoornhoorns. Ze worden verhandeld voor zowel hun vlees - dat in delen van Afrika en Azië als een delicatesse wordt beschouwd - als hun schalen die in de traditionele geneeskunde worden gebruikt om aandoeningen te behandelen, variërend van ontsteking tot demonische bezetenheid. Geen enkel wetenschappelijk bewijs ondersteunt deze 'medicinale' claims.

Ondanks wereldwijde bescherming is het aantal pangolin met 90 procent gedaald. De International Union for Conservation of Nature (IUCN) schat dat elke vijf minuten een pangolin uit het wild wordt gehaald, een verlies van meer dan 1 miljoen dieren in het afgelopen decennium. Gezien het feit dat elk dier maar één pup per jaar baart, is dit oogstniveau niet duurzaam.
Giant Ratten

Op een onderzoeksfaciliteit in Tanzania traint de Belgische non-profit APOPO een elite cadre ratten - Gambiaans gigantische ratten met zakjes, specifiek - om verhandelde pangolins te fretten. Hoewel niet precies groot genoeg om op te zadelen en te rijden, is de meer dan 2 pond Afrikaanse endemische rat bijna vijf keer de grootte van uw gemiddelde rat in New York City. Hun gezichtsvermogen is verschrikkelijk, maar ze hebben een snuffelaar die veel bloedhonden te schande zou maken.

Het is deze olfactorische dapperheid die ondersteuning heeft aangewakkerd voor het gebruik van de ratten om mensenhandel te fretten. En omdat deze geurdetecterende ratten aanzienlijk kleiner en wendbaarder zijn dan honden tegenhangers, kunnen ze veilig navigeren in krappe ruimtes, inclusief het interieur van vracht- en zeecontainers.
Landmine Removal

Training deze pangolin-detectie ratten zullen niet de eerste rodeo van APOPO zijn. "HeroRATS" mensenlevens in Azië en Afrika en snuiven ze landmijnen op in post-conflictlanden. In Cambodja - het op één na meest door mijnen getroffen land ter wereld, waar een op de 290 mensen mijngeamputeerden zijn - trainden ratten zoals notoir vriendelijke 'Magawa' mijnenvelden en maken land veilig voor ontwikkeling. Eén rat kan een mijnenveld van 200 vierkante meter in 20 minuten doorzoeken; een menselijke mijntechnicus met een metaaldetector zou één tot vier dagen nodig hebben om dezelfde grond te bedekken. Bovendien kunnen Mgawa en zijn landgenoten TNT vanaf een afstand van meer dan 3 voet detecteren, zelfs als ze ondergronds zijn begraven. En hoewel ze volgens de normen van de rat 'gigantisch' zijn, zijn de dieren te licht om de mijnen te verbranden, dus er worden geen ratten gewond of gedood bij de mijnopruimingsinspanningen.
Ziektedetectie

Meer recent heeft APOPO met succes getraind ratten om tuberculose op te sporen, een ziekte die menselijke longen vernietigt en fataal blijkt als het niet wordt behandeld. Wereldwijd is tuberculose de belangrijkste doodsoorzaak door een besmettelijke ziekte, met meer dan 1,5 miljoen levens per jaar, waarvan een kwart in Afrika. De ziektedetectieratten kunnen honderd hoest-en-spitmonsters in 20 minuten screenen; een prestatie die een technicus tot vijf dagen zou kosten met conventionele microscopie. En de ratten detecteren ongeveer 70 procent van de gevallen, een slagingspercentage tot 50 procent hoger dan dat van conventionele methoden.
Baanbrekende benaderingen

Sinds APOPO begon in 1997, hebben hun "HeroRATS" geholpen bij de vernietiging van 106.374 landmijnen en hebben 12.206 tbc-patiënten geïdentificeerd.

Eind 2016 werkte APOPO samen met de Endangered Wildlife Trust van Zuid-Afrika om het vermogen van hun ratten om zeer penetrante pangolinhuid en -schalen, evenals Afrikaans ebbenhout te detecteren, te testen. en andere bedreigde hardhoutsoorten. Als het lukt, hoopt de Amerikaanse Fish & Wildlife Service, een van de financiers van het project, deze gefluisterde teams in te zetten om de lading in drukke Afrikaanse en Aziatische havens onder de loep te nemen. Uiteindelijk kunnen de ratten ooit worden gebruikt om andere soorten illegale handel in wilde dieren en planten te bestrijden, waaronder het smokkelen van olifantenivoor en neushoornhoorn.