De enorme algenbloei die in 2011 het westelijke Lake Erie bedekte, strekte zich uit van Toledo tot aan de kust van Michigan, waardoor stranden sloten, drinkwater vervuild raakte en vissen stierven.

Maar de uitbraak kan meer zijn geweest dan een teken van de onmiddellijke gevolgen van vervuilde afvoer. Het zou een waarschuwing kunnen zijn voor wat de regio te wachten staat, aangezien klimaatverandering leidt tot warmere, frequentere en intensere stormen, zeggen wetenschappers.

De algenbloei in het westelijke Lake Erie in 2011 was de grootste die ooit is geregistreerd voor de regio, en de dekking van 1.930 vierkante kilometer was meer dan het dubbele van de gemiddelde omvang voor de jaren 1997 tot 2010, volgens een wetenschappelijk artikel uit 2016. De hoeveelheid algen in het water was ruim zeven keer zo hoog als in het voorgaande recordjaar.

De alg was de microscopische cyanobacterie _Microcystis aeruginosa_. Als hij bloeit, kan hij een drijvend groen slijm creëren dat de waterfilters kan verstoppen, schadelijke gifstoffen in de lucht en het water kan vrijgeven en stranden kan vervuilen.

De bloei van 2011, die naar schatting 1 miljard dollar kostte, vond plaats in augustus na weken van hevige regenval die verband hield met een weerfenomeen dat bekend staat als 'La Niña'. Volgens de auteurs van het artikel kan deze extreme weersgebeurtenis leiden tot bovengemiddelde neerslag in het Western Lake Erie Basin.

Bij een reeks stormen viel in tien dagen ruim 30 centimeter regen, waardoor rioolwater en dierlijk afval in rivieren, beken en afwateringssloten en uiteindelijk in Lake Erie terechtkwamen.

In 2014 werd in een afzonderlijk onderzoek gekeken naar klimaatgerelateerde factoren die hadden kunnen bijdragen aan de enorme algenbloei.

Onderzoekers ontdekten dat de recordregenval in combinatie met veranderingen in de wind en de timing van de lente-opwarming van het meer tot de juiste omstandigheden leidden voor een cyanobacteriële bloei.

"Op basis van deze bevindingen verwachten we ernstiger schadelijke algenbloei naarmate het klimaat in deze regio blijft veranderen", concludeerde de studie.

De uitbraak van 2011 was een “keerpunt” in het vergroten van het bewustzijn over de kwestie, zegt Jeffrey Reutter, directeur van het Ohio Sea Grant College Program aan de Ohio State University. "Sindsdien is er veel vooruitgang geboekt op het gebied van de wetenschap. We weten veel meer en kunnen de bloei beter voorspellen", aldus Reutter. "Maar we hebben nog steeds vooruitgang nodig om ze daadwerkelijk te stoppen."

Er zijn tekenen dat het probleem verergert. In juli werd voor de kust van Sandusky, Ohio, een bloei waargenomen die een gebied van meer dan 600 vierkante kilometer besloeg – de grootste bloei in Lake Erie sinds 2019, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration.

In augustus onthulden satellietbeelden een nieuwe algenbloei in de Detroit River. De bloei bestond uit een soort cyanobacteriën genaamd Dolichospermum lemmermannii en besloeg een gebied van ongeveer 11 vierkante kilometer.

In een interview zei Reutter dat de regio al ‘ingesloten’ is voor frequentere en wijdverspreide algenbloei. "Dat is een toekomst waar we plannen voor moeten maken", zei hij.