Insecten navigeren lange afstanden met opmerkelijk hoge precisie, ondanks hun kleine hersenen en beperkte sensorische vermogens. Veel nachtelijke insecten vertrouwen op hemelse aanwijzingen – met name de richting van het gepolariseerde licht van de nachtelijke hemel – om een ​​nauwkeurige migratieroute te behouden. Hoewel wetenschappers in het algemeen inzicht hebben in het vermogen van insecten om uit gepolariseerd licht een kompasrichting te halen, is het nog steeds een mysterie hoe ze die kompasrichting precies bepalen.

Hier rapporteren onderzoekers computersimulaties die erop wijzen dat de sleutel ligt in de kleine bultjes die bekend staan ​​als hoornvliesnippels en die zich vormen in een zeshoekig rooster over het oppervlak van insectenogen. Door te analyseren hoe deze geometrie de patronen verandert van de neurale signalen die worden uitgezonden door retinale neuronen als reactie op inkomend gepolariseerd licht, laten ze zien dat deze structuur fungeert als een hooggevoelig kompasmechanisme dat specifiek geschikt is voor het visuele systeem van insecten. Ze bevestigen deze conclusie met neurale opnames die aangeven dat de neuronen van de insecten een uitgangssignaal produceren dat de richting van het hemelse kompas codeert, precies zoals hun computermodel voorspelt.