De aarde lijkt vanuit de ruimte blauw vanwege een fenomeen dat Rayleigh-verstrooiing wordt genoemd. Dit is de verstrooiing van licht door deeltjes die kleiner zijn dan de golflengte van het licht. In het geval van de aarde zijn de deeltjes die voor de verstrooiing zorgen moleculen van stikstof en zuurstof in de atmosfeer.

Wanneer zonlicht de atmosfeer raakt, wordt het blauwe licht meer verstrooid dan de andere kleuren, omdat het een kortere golflengte heeft. Dit komt omdat de blauwe lichtgolven waarschijnlijker interageren met de moleculen stikstof en zuurstof in de atmosfeer. De andere kleuren licht, zoals rood en geel, hebben langere golflengten en worden minder snel verstrooid. Als gevolg hiervan is het licht dat we vanaf de aarde vanuit de ruimte zien grotendeels blauw.

De hoeveelheid verstrooiing hangt ook af van de hoek waarin het zonlicht valt. Wanneer het zonlicht rechtstreeks van bovenaf komt, is er minder verstrooiing en lijkt de aarde lichter blauw. Wanneer het zonlicht vanuit een hoek komt, is er meer verstrooiing en lijkt de aarde donkerder blauw. Dit is de reden waarom de aarde op verschillende tijdstippen van de dag en vanaf verschillende locaties op aarde een andere tint blauw lijkt te hebben.