De oude Maya-beschaving stond bekend om haar geavanceerde en verfijnde cultuur, die indrukwekkende architectonische prestaties, complexe schrijf- en wiskundesystemen en een diep begrip van de astronomie omvatte. In een algemeen verhaal worden de Maya's echter vaak afgeschilderd als een waarschuwend verhaal voor de landbouw, wat suggereert dat hun ondergang te wijten was aan de aantasting van het milieu veroorzaakt door niet-duurzame landbouwpraktijken. Recente studies hebben deze simplistische visie echter in twijfel getrokken en nieuwe bewijzen en interpretaties gepresenteerd die licht werpen op de relatie tussen de Maya-beschaving en haar omringende omgeving.

Een studie gepubliceerd in het tijdschrift "PNAS" in 2018 onderzocht sedimentkernen uit het Chichancanab-meer in Mexico, gelegen in het hart van het oude Maya-territorium. De onderzoekers analyseerden stuifmeel, houtskool en andere indicatoren van menselijke activiteit in de sedimentlagen om vroegere vegetatie en landgebruik te reconstrueren. Hun bevindingen suggereerden dat het Maya-volk duurzame landbouwtechnieken beoefende, zoals agroforestry, terrassen en vruchtwisseling, die hielpen de bodemvruchtbaarheid te behouden en de aantasting van het milieu te verminderen.

Uit het onderzoek bleek ook dat perioden van droogte en klimaatverandering belangrijke factoren waren die hebben bijgedragen aan de teloorgang van de Maya-beschaving, en niet alleen aan niet-duurzame landbouwpraktijken. Dit daagt het traditionele verhaal van de Maya's uit als puur een waarschuwend verhaal voor de landbouw en benadrukt de wisselwerking van verschillende ecologische en culturele factoren bij het vormgeven van hun geschiedenis.

Een ander onderzoek dat in 2019 in het tijdschrift "Nature Geoscience" werd gepubliceerd, concentreerde zich op de regio in het zuiden van Belize, waar de oude Maya-stad Tikal lag. De onderzoekers gebruikten LiDAR-technologie (Light Detection and Ranging) om het terrein in kaart te brengen en verborgen kenmerken te identificeren, zoals oude terrassen, kanalen en verhoogde velden. Hun bevindingen brachten uitgebreide waterbeheersystemen en agrarische aanpassingen aan het landschap aan het licht, wat erop wijst dat de Maya's geavanceerde kennis hadden van hydrologie en bodembeheer.

Bovendien suggereert de studie dat de Maya’s zich vakkundig aanpasten aan veranderende omgevingsomstandigheden en de landbouwproductiviteit op peil hielden ondanks schommelingen in het klimaat. Dit daagt het idee uit dat de Maya’s als enige verantwoordelijk waren voor hun eigen ondergang en benadrukt hun veerkracht en aanpassingsvermogen als agrarische samenleving.

Deze recente studies bieden een genuanceerder inzicht in de oude Maya-beschaving en haar relatie met het milieu. Ze geven aan dat de Maya’s duurzame landbouwpraktijken hanteerden, de watervoorraden effectief beheerden en zich aanpasten aan de klimaatverandering. Hoewel omgevingsfactoren zeker een rol hebben gespeeld bij het verval van de Maya-beschaving, is het essentieel om hun culturele prestaties en veerkracht te erkennen, in plaats van ze louter als een waarschuwend verhaal te beschouwen.