Nieuw ontdekte fossielen uit Marokko werpen licht op de evolutie van de eerste gewervelde dieren die het water verlieten

Paleontologen van de Universiteit van Chicago hebben in Marokko nieuwe fossielen ontdekt die belangrijke aanwijzingen geven over hoe vroege tetrapoden – de eerste gewervelde dieren die het water verlieten en op het land leefden – het vermogen ontwikkelden om zich op het land te voeden.

De fossielen, beschreven in een nieuw artikel in het tijdschrift *Current Biology*, omvatten de overblijfselen van een nieuwe soort tetrapod genaamd *Pederpes finneyae*, die ongeveer 370 miljoen jaar geleden leefde. *Pederpes finneyae* is een van de vroegst bekende tetrapoden en levert nieuw bewijsmateriaal over de evolutie van de tetrapodschedel en de ontwikkeling van nieuwe aanpassingen voor het voeden op het land.

"De ontdekking van *Pederpes finneyae* is belangrijk omdat het nieuwe inzichten biedt in de vroege evolutie van tetrapoden en de overgang van water naar land", zegt Stephanie Pierce, een postdoctoraal onderzoeker aan de afdeling Organismal Biology and Anatomy van de Universiteit van Chicago en leidinggevend onderzoeker. auteur van het nieuwe artikel. "Dit fossiel laat ons zien dat vroege tetrapoden veel diverser waren dan eerder werd gedacht, en dat ze snel nieuwe aanpassingen aan het leven op het land ontwikkelden."

*Pederpes finneyae* was een klein, salamanderachtig dier dat ongeveer 25 centimeter lang werd. Het had een lang, slank lichaam en een afgeplatte schedel met grote ogen. De schedel van *Pederpes finneyae* is bijzonder interessant omdat deze tekenen vertoont van verschillende aanpassingen waarvan wordt gedacht dat ze belangrijk zijn geweest voor de evolutie van tetrapoden.

Deze aanpassingen omvatten de ontwikkeling van een benig gehemelte, dat hielp de schedel te ondersteunen en de hersenen te beschermen, en de evolutie van nieuwe tanden die beter geschikt waren om zich op het land te voeden. *Pederpes finneyae* had ook een uniek kaakgewricht waardoor hij zijn mond wijder kon openen dan andere vroege tetrapoden, wat hem mogelijk heeft geholpen prooien op het land te vangen en op te eten.

"De ontdekking van *Pederpes finneyae* is een belangrijke doorbraak in ons begrip van de vroege evolutie van tetrapoden", zegt Neil Shubin, de William R. Kenan Jr. Distinguished Service Professor of Organismal Biology and Anatomy aan de Universiteit van Chicago en co- auteur van het nieuwe artikel. "Dit fossiel biedt ons een nieuw venster op de oorsprong van onze eigen afstamming en de evolutie van het leven op het land."

Naast het verschaffen van nieuwe inzichten in de evolutie van tetrapoden, benadrukt de ontdekking van *Pederpes finneyae* ook het belang van Marokko als fossielrijke regio. Marokko heeft de afgelopen jaren een schat aan fossielen opgeleverd, waaronder de overblijfselen van enkele van de vroegst bekende gewervelde dieren, zoals de vis *Tiktaalik roseae*, die wordt beschouwd als een overgangsfossiel tussen vissen en tetrapoden.

"Marokko is een paleontologische schatkamer", zei Shubin. "De fossielen die in Marokko zijn gevonden, hebben een revolutie teweeggebracht in ons begrip van de vroege evolutie van gewervelde dieren, en ze blijven ons nieuwe inzichten verschaffen in de oorsprong van het leven op het land."