Insecten voeden zich al minstens 66 miljoen jaar met kauribomen (Agathis australis), volgens een nieuwe studie waarin gefossiliseerde insectenschade op kauribladeren werd geanalyseerd. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, levert bewijs dat insecten een belangrijke rol hebben gespeeld bij het vormgeven van de evolutie van de kauriboom, en dat de relatie tussen insecten en kauribomen lang en complex is geweest.

Kauri-bomen zijn iconische Nieuw-Zeelandse bomen en de grootste en oudste levende bomen van het land. Ze kunnen tot 50 meter hoog worden en meer dan 2000 jaar oud worden. Kauri-bomen zijn ook belangrijk voor de Māori-bevolking in Nieuw-Zeeland, die de bomen al eeuwenlang gebruikt voor voedsel, medicijnen en onderdak.

De studie analyseerde gefossiliseerde insectenschade op kauribladeren die op een aantal locaties in Nieuw-Zeeland waren verzameld. De schade werd veroorzaakt door een verscheidenheid aan insecten, waaronder kevers, snuitkevers en motten. De onderzoekers konden de insecten identificeren die de schade veroorzaakten door de fossielen te vergelijken met moderne insectenschade.

Uit het onderzoek bleek dat insecten zich al minstens 66 miljoen jaar voeden met kauribomen. Dit betekent dat insecten een rol hebben gespeeld bij het vormgeven van de evolutie van de kauriboom sinds het Krijt. De insecten hebben schade aan de bladeren van de kauriboom veroorzaakt, waardoor de boom een ​​verdedigingsmechanisme tegen de insecten heeft ontwikkeld. Deze verdedigingsmiddelen omvatten de productie van chemicaliën die insecten afschrikken en de ontwikkeling van harde bladeren waar insecten moeilijk doorheen kunnen dringen.

Uit het onderzoek bleek ook dat de relatie tussen insecten en kauribomen complex is. De insecten hebben de kauriboom soms geprofiteerd door de bloemen te bestuiven en de zaden te verspreiden. De insecten hebben echter ook schade aan de boom veroorzaakt, waardoor de boom een ​​verdedigingsmechanisme tegen de insecten heeft ontwikkeld.

De studie biedt nieuwe inzichten in de lange en complexe relatie tussen insecten en kauribomen. Het benadrukt ook het belang van insecten bij het vormgeven van de evolutie van planten.