Het eerste katachtige sabeltandroofdier werd in 1879 ontdekt door de beroemde Amerikaanse paleontoloog Othniel Charles Marsh. De ontdekking vond plaats in het Bridger Basin van Wyoming, Verenigde Staten, waar het team van Marsh uitgebreide opgravingen uitvoerde van fossielen uit het Eoceen.

Het exemplaar dat Marsh ontdekte was een gedeeltelijke schedel van een kleine, primitieve carnivoor die hij aanvankelijk Dinictis felina noemde. Dinictis betekent 'verschrikkelijke wezel', verwijzend naar zijn kleine formaat en lange, slanke lichaam, terwijl felina 'katachtig' betekent vanwege de gelijkenis met moderne katten. Verdere studies en meer complete exemplaren bevestigden later dat Dinictis het vroegst bekende lid van de sabeltandkattenfamilie, Felidae, was.

Hier zijn de belangrijkste aspecten van Dinictis felina en hoe deze verschilt van moderne katten:

1. Uiterlijk en grootte:Dinictis felina was een klein roofdier, met een gewicht van ongeveer 10 tot 15 kilogram (22 tot 33 pond). Het had een lang, slank lichaam, vergelijkbaar met een wezel of marter. Het algehele uiterlijk leek meer op een kleine kat of civetkat dan op een moderne sabeltandkat.

2. Tandheelkundige kenmerken:Wat Dinictis uniek maakte en hem de titel "katachtig sabeltandroofdier" opleverde, waren zijn kenmerkende tanden. De bovenste hoektanden waren langwerpig, maar ze waren niet zo lang of gebogen als bij latere sabeltandkatten zoals Smilodon. De hoektanden van Dinictis leken qua vorm meer op die van moderne katten, zij het groter en puntiger. Dit suggereert dat Dinictis overging van de typische katachtige tanden naar de gespecialiseerde sabeltandmorfologie.

3. Aanpassingen aan de jacht:De sabelachtige hoektanden van Dinictis werden waarschijnlijk gebruikt voor het vangen en doden van kleine tot middelgrote prooien, zoals knaagdieren, konijnen en mogelijk kleine hoefdieren. Hoewel niet zo gespecialiseerd als latere sabeltandroofdieren, vertegenwoordigde Dinictis een vroeg stadium in de evolutie van de sabeltandjachtstrategie.

4. Evolutionaire betekenis:Dinictis felina is van grote betekenis voor het begrijpen van de evolutie van sabeltandkatten en hun relatie tot moderne katten. Het overbrugt de kloof tussen vroege katachtige roofdieren en meer gespecialiseerde sabeltandsoorten zoals Smilodon. Door Dinictis te bestuderen hebben paleontologen inzicht gekregen in de geleidelijke veranderingen in tandaanpassingen en jachtgedrag die plaatsvonden tijdens de evolutie van deze opmerkelijke groep roofdieren.

Samenvattend leverde de ontdekking van Dinictis felina aan het einde van de 19e eeuw het bewijs van een vroeg, katachtig sabeltandroofdier dat qua grootte, gebitskenmerken en jachtaanpassingen verschilde van moderne katten. Het biedt een kijkje in de evolutionaire reis van sabeltandkatten en belicht hun unieke plaats in de geschiedenis van vleesetende zoogdieren.