Crowd-sourced wetenschap, waarbij leden van het publiek gegevens en inspanningen bijdragen aan wetenschappelijk onderzoek, speelt een steeds belangrijkere rol bij het bevorderen van ons begrip van de natuurlijke wereld. Eén gebied waarop crowdsourced-wetenschap een belangrijke bijdrage heeft geleverd, is de studie van hoe nieuwe soorten zich in ruimte en tijd vormen.

Een van de meest opmerkelijke voorbeelden van crowdsourced-wetenschap op dit gebied is het iNaturalist-project, een wereldwijd onlineplatform waar gebruikers foto's van planten en dieren kunnen delen en identificeren. Met meer dan een miljoen gebruikers en miljoenen bijgedragen observaties heeft iNaturalist een schat aan gegevens opgeleverd waarmee onderzoekers de verspreiding van soorten kunnen bestuderen, nieuwe soorten kunnen identificeren en veranderingen in de biodiversiteit in de loop van de tijd kunnen volgen.

Een onderzoek dat in 2019 in het tijdschrift Nature werd gepubliceerd, gebruikte bijvoorbeeld iNaturalist-gegevens om 21 nieuwe soorten spinnen in de familie Oonopidae te identificeren. Uit het onderzoek bleek ook dat de kans groter is dat deze nieuwe soorten worden aangetroffen in gebieden met veel menselijke verstoring, wat erop wijst dat menselijke activiteiten in sommige gevallen soortvorming kunnen veroorzaken.

In een andere studie, gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology in 2020, gebruikten onderzoekers iNaturalist-gegevens om de verspreiding van de invasieve soort Birmese python (Python bivittatus) in Florida te volgen. Uit het onderzoek bleek dat het verspreidingsgebied van de python de afgelopen decennia aanzienlijk was uitgebreid en dat hij nu in verschillende habitats voorkomt, waaronder stedelijke gebieden. Deze informatie is van cruciaal belang voor het beheersen van de verspreiding van invasieve soorten en het beperken van hun impact op inheemse ecosystemen.

Crowd-sourced wetenschap wordt ook gebruikt om het proces van soortvorming in realtime te bestuderen. Een project genaamd het Galapagos Online Volunteer Project (GOVP) stelt vrijwilligers bijvoorbeeld in staat historische veldnotities van de Galapagos-eilanden te transcriberen. Deze gegevens helpen onderzoekers veranderingen in de populaties van verschillende soorten in de loop van de tijd te volgen en de factoren te identificeren die soortvorming op de Galapagos kunnen veroorzaken.

Naast het leveren van waardevolle gegevens voor onderzoek, kan crowdsourced-wetenschap ook helpen het bewustzijn van het belang van biodiversiteit en natuurbehoud te vergroten. Door het publiek te betrekken bij het proces van wetenschappelijke ontdekkingen kan crowdsourced wetenschap helpen een beter geïnformeerde en betrokken burgerij te creëren, wat essentieel is voor het aanpakken van de uitdagingen waarmee onze planeet wordt geconfronteerd.