Uit een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Californië, Davis, is gebleken dat grotere plantengemeenschappen productiever zijn en gevoeliger voor klimaatopwarming. Het onderzoeksteam bestudeerde twintig graslanden in de Sierra Nevada-bergen van Californië en ontdekte dat de hoogste gemeenschappen het meest productief waren en het meeste plantmateriaal per eenheid land produceerden. Ze ontdekten ook dat de hoogste gemeenschappen gevoeliger waren voor de opwarming van het klimaat, waarbij hun productiviteit sneller daalde naarmate de temperatuur steeg.

De bevindingen van het onderzoek benadrukken het belang van het in aanmerking nemen van de planthoogte bij het bestuderen van de gevolgen van klimaatverandering op ecosystemen. Eerdere studies hebben zich vaak gericht op de effecten van de opwarming op de samenstelling en diversiteit van plantensoorten, maar deze studie laat zien dat de planthoogte ook een belangrijke factor kan zijn bij het bepalen hoe ecosystemen reageren op klimaatverandering.

"Onze bevindingen suggereren dat naarmate het klimaat warmer wordt, we veranderingen kunnen verwachten in de structuur van plantengemeenschappen, waarbij grotere gemeenschappen korter en minder productief worden", zegt hoofdauteur van het onderzoek Dr. Michael Goulden, hoogleraar milieuwetenschappen aan UC Davis. . "Deze veranderingen kunnen een aanzienlijke impact hebben op het functioneren van deze ecosystemen en de diensten die zij aan mensen leveren, zoals voedsel, water en koolstofopslag."

Het onderzoeksteam suggereert dat de grotere plantengemeenschappen productiever zijn omdat ze beter in staat zijn licht, water en voedingsstoffen uit de omgeving op te vangen. De grotere planten bieden ook meer leefgebied voor dieren, wat de algehele biodiversiteit van de gemeenschap kan vergroten. De langere gemeenschappen zijn echter ook kwetsbaarder voor de opwarming van het klimaat, omdat ze meer worden blootgesteld aan zon en wind, wat kan leiden tot meer waterverlies en schade door extreme weersomstandigheden.

"Onze studie levert nieuw bewijs dat de planthoogte een belangrijke factor is bij het begrijpen van de gevolgen van klimaatverandering op ecosystemen", aldus Dr. Goulden. "We hopen dat onze bevindingen landbeheerders en beleidsmakers zullen helpen strategieën te ontwikkelen om de negatieve effecten van klimaatverandering op deze waardevolle ecosystemen te verzachten."

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Climate Change.