Een radicale vermindering van de hoeveelheid vlees, zuivel en andere producten die afkomstig zijn van dieren is de komende decennia mogelijk, omdat mensen zich tot een steeds grotere verscheidenheid aan alternatieven wenden. Dit zou enorme hoeveelheden land vrijmaken die momenteel worden gebruikt voor het fokken van dieren en het verbouwen van gewassen die hen voeden.

We hebben onlangs onderzoek gepubliceerd waarin werd onderzocht wat er zou kunnen gebeuren als de vraag naar dierlijke producten werkelijk zou afnemen en de vrijgekomen landbouwgrond in plaats daarvan zou worden gebruikt om gewassen te verbouwen voor hernieuwbare energie en koolstofverwijdering. Kortom, we hebben ontdekt dat de potentiële voordelen enorm zijn.

Het op grote schaal vervangen van dierlijke producten lijkt op dit moment misschien ondenkbaar. Maar nieuwe alternatieven, zoals plantaardig nepvlees of vlees uit laboratoriumteelt, zouden qua smaak en textuur nauw kunnen overeenkomen met het echte vlees. Na verloop van tijd kunnen ze hen zelfs verslaan in de kosten.

Voorlopig betekent het vervangen van dierlijke producten vaak het betalen van een premie en het opofferen van de smaak. Het zijn nichegroepen die bezorgd zijn over hun gezondheid, het milieu of het dierenwelzijn die bereid zijn te betalen. Maar in de toekomst kan een soortgelijke ervaring tegen lagere kosten ervoor zorgen dat deze alternatieven mainstream worden.

Het potentieel van een oude klimaatvriend en -vijand ontsluiten

Dit alles zou enorme hoeveelheden land en water vrijmaken, omdat er minder behoefte zou zijn aan velden vol koeien, kippen of varkens, of aan gewassen die verbouwd zouden worden om hen te voeden. In ons onderzoek schatten we dat het volledig vervangen van dierlijke producten meer dan 60% van de landbouwgrond in de wereld zou vrijgeven. Andere onderzoekers denken dat maar liefst 75% zou kunnen worden vrijgegeven.

Hoewel een volledige vervanging onwaarschijnlijk is, suggereren onderzoeken van verschillende adviesbureaus dat een bescheidener hoeveelheid vlees geleidelijk zal worden afgeschaft, misschien 10% tot 30% in 2030 of 30% tot 70% in 2050. Maar zelfs deze zouden uitgestrekte landbouwgebieden vrijmaken.

Wat zouden we met al dat land doen? Het simpelweg met rust laten kan in veel gevallen de meest verstandige oplossing zijn. Op deze manier kan het land geleidelijk terugkeren naar zijn natuurlijke staat, waarbij koolstof wordt opgeslagen, het klimaat wordt gereguleerd en een leefgebied voor wilde dieren wordt geboden.

Maar we zouden dat land ook kunnen gebruiken om energie te produceren en tegelijkertijd koolstofdioxide uit de atmosfeer te verwijderen, via een proces dat bekend staat als bio-energie met koolstofafvang en -opslag (Beccs).

Beccs is in en uit de mode gegaan

Bio-energiegewassen, geteeld op nieuw vrijgekomen landbouwgrond, zouden CO₂ uit de atmosfeer opvangen en opslaan als koolstof (planten en dieren bestaan ​​voor het grootste deel uit water en koolstof). De gewassen zouden worden gebruikt als brandstof om energie te produceren, waardoor de koolstof weer in CO₂ zou worden omgezet.

Maar in plaats van het eenvoudigweg terug in de atmosfeer af te geven (zoals conventionele bio-energiesystemen tegenwoordig doen), zou de CO₂ worden opgevangen en permanent diep onder de grond worden opgeslagen. Op deze manier zou het systeem in veel gevallen een netto verwijdering van CO₂ uit de atmosfeer genereren.

Nadat Beccs ruim twintig jaar geleden voor het eerst werd voorgesteld, omarmden veel wetenschappers het idee en namen het op in plannen om de klimaatverandering aan te pakken. De laatste jaren wordt dit echter steeds vaker afgeraden.

Deze wetenschappers zeggen dat het verbouwen van meer gewassen zou betekenen dat er meer bossen en andere natuurlijke ecosystemen in landbouwgrond zouden worden omgezet, terwijl het water dat wordt gebruikt om de gewassen te irrigeren zou betekenen dat er minder overblijft voor mensen en ecosystemen. En zij wijzen erop dat concurrentie om landbouwgrond met voedselgewassen de voedselzekerheid in gevaar zou kunnen brengen.

Beccs zou de belangrijkste uitdagingen kunnen overwinnen

In ons onderzoek hebben we geschat hoe een verschuiving van dierlijke producten zou kunnen helpen deze uitdagingen te overwinnen en een substantieel potentieel voor Beccs te ontsluiten. Door landbouwgrond te gebruiken die niet langer nodig is, zou Beccs elke behoefte aan landbouwuitbreiding of waterstress vermijden, en het zou betekenen dat er nog steeds voldoende voedsel voor iedereen geproduceerd zou kunnen worden.

Als tegen 2050 50% van de dierlijke producten zou zijn vervangen, zou er voldoende land vrij kunnen komen voor Beccs om net zoveel elektriciteit op te wekken als steenkoolenergie vandaag de dag doet (ongeveer een derde van het mondiale totaal), terwijl bijna dezelfde hoeveelheid koolstof wordt verwijderd als steenkool momenteel uitstoot. . Als alternatief zou Beccs in 2050 ongeveer de helft van de verwachte mondiale vraag naar waterstof kunnen produceren, met een vergelijkbare hoeveelheid ‘negatieve emissies’.

We hebben deze negatieve uitstoot geschat door op te tellen hoeveel koolstof Beccs uit de atmosfeer zou halen en ondergronds zou opslaan, minus de uitstoot van het verbouwen van de bio-energiegewassen en het omzetten ervan in energie. En daar hebben we vervolgens de koolstof van afgetrokken die zou zijn opgeslagen door het opnieuw laten groeien van planten als we de vrijgekomen landbouwgrond met rust zouden laten en niets zouden doen.

We ontdekten ook dat veel landen, waaronder de grootste vervuilers, al het opgevangen CO₂ diep ondergronds op hun grondgebied konden opslaan.

Dit alles klinkt zeer aantrekkelijk. We kunnen er echter niet van uitgaan dat het potentieel van Beccs daadwerkelijk zal worden benut.

De uitdagingen op het gebied van duurzaamheid kunnen worden aangepakt door mensen die minder vlees eten, maar verschillende technische, sociale en politieke uitdagingen kunnen de adoptie ervan nog steeds belemmeren. We weten ook nog steeds niet precies hoe plantaardig en gekweekt vlees zal worden geadopteerd en wat de impact ervan zal zijn.

Het goede nieuws is dat de plantaardige alternatieven die momenteel beschikbaar zijn al een zekerder potentieel bieden om op korte termijn grote hoeveelheden land en water vrij te maken. Het is aan naties en individuen om er het beste van te maken.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.