De onderhandelaars van de zeven staten die voor bijna elk aspect van het leven afhankelijk zijn van de Colorado-rivier, kunnen het niet eens worden over de manier waarop de slinkende watervoorraden de komende decennia moeten worden verdeeld.

In plaats van een gezamenlijk plan dienden de Upper Basin-staten – inclusief Colorado – en de Lower Basin-staten deze week afzonderlijke voorstellen in om aan de deadline van de federale toezichthouders te voldoen. De voorstellen zijn woensdag openbaar gemaakt.

De duelplannen benadrukken de onenigheid tussen de stroomgebieden over een belangrijke vraag:wie moet de last dragen van de komende bezuinigingen op het waterverbruik? Colorado en andere staten in het Upper Basin beweren dat de stroomafwaarts gelegen staten, waaronder Californië, al meer gebruiken dan ze zouden moeten doen.

“Hoewel ons voorstel op zichzelf kan staan, was het ook bedoeld om de ontwikkeling van een zevenstaten-consensusalternatief te bevorderen, een doel dat we allemaal nog steeds proberen te bereiken”, zei de onderhandelaar van Wyoming, Brandon Gebhart, over het Upper Basin-plan. .

Staatsonderhandelaars zeiden dat hoewel een plan dat door alle zeven staten wordt gesteund ideaal zou zijn, ze die drempel niet zouden kunnen halen vóór een federale deadline voor het indienen van plannen voor de exploitatie van de twee belangrijkste reservoirs van het stroomgebied na 2026.

Ze beloofden door te gaan met onderhandelen en te werken aan één enkel voorstel waar ze het allemaal over eens zouden kunnen worden, terwijl het Amerikaanse Bureau of Reclamation hun afzonderlijke plannen beraadt.

De Colorado-rivier levert water aan 40 miljoen mensen, irrigeert miljoenen hectaren landbouwgrond die het land voedt, wekt elektriciteit op, stimuleert op recreatie gebaseerde economieën en biedt een belangrijke habitat voor duizenden soorten. Maar de hoeveelheid water in de rivier – die vanaf het begin van een meerstatenovereenkomst overschat is – neemt af als gevolg van droogte en verdroging, versterkt door de klimaatverandering.

Watergebruikers hebben Lake Powell en Lake Mead, de belangrijkste wateropslagplaatsen aan de rivier, de afgelopen tien jaar drooggelegd tot gevaarlijk lage niveaus.

De taak van de onderhandelaars is om een ​​plan op te stellen om het water in de rivier de komende decennia zodanig te verdelen dat rekening wordt gehouden met krimpende stromen, terwijl de hoeveelheid water in de twee reservoirs wordt aangevuld. Ambtenaren van het Bureau of Reclamation zullen de voorstellen in overweging nemen en tegelijkertijd nieuwe operationele richtlijnen ontwikkelen.

Als de staten het niet eens kunnen worden, zal de federale regering haar eigen plan uitvoeren.

Onderhandelaars voor de Upper Basin-staten – Colorado, New Mexico, Wyoming en Utah – zeggen dat ze geen bezuinigingen op hun water moeten doorvoeren, omdat ze het waterverbruik al elk jaar verminderen, afhankelijk van de sneeuwlaag. Als er niet genoeg water in het systeem zit, beperken de staten hun gebruik van de rivier.

De Upper Basin-staten hebben nooit al het water gebruikt waar ze recht op hebben, terwijl de Lower Basin-staten – Arizona, Californië en Nevada – meer hebben gebruikt dan hen is toegewezen, aldus de onderhandelaars.

"We kunnen de status quo van de Colorado River-operaties niet langer accepteren", zei Becky Mitchell, Colorado's commissaris bij de Upper Colorado River Commission, in een persbericht. "Als we het systeem willen beschermen en zekerheid willen garanderen voor de 40 miljoen mensen die afhankelijk zijn van deze waterbron, dan moeten we het bestaande onevenwicht tussen vraag en aanbod aanpakken.

"Dat betekent dat we de best beschikbare wetenschap moeten gebruiken om binnen de realiteit en de feitelijke omstandigheden van Lake Powell en Lake Mead te werken. We moeten plannen maken voor de rivier die we hebben – niet de rivier waar we van dromen."

De onderhandelaars van het Lower Basin zijn echter van mening dat het hele stroomgebied bereid moet zijn om te bezuinigen om de realiteit van klimaatverandering en droogte het hoofd te bieden.

"Aanpassing aan de klimaatverandering is niet alleen de verantwoordelijkheid van één staat of één stroomgebied", zei JB Hamby, de onderhandelaar van Californië, woensdag tijdens een persconferentie.

Twee plannen verschillen wat betreft de hoeveelheid lasten die moeten worden gedeeld

Het belangrijkste verschil tussen de bovenste en onderste stroomgebieden van de rivier is de manier waarop ze toegang krijgen tot water. De Upper Basin-staten liggen stroomopwaarts van Lake Powell en Lake Mead en zijn voor hun water afhankelijk van sneeuw en neerslag.

De Lower Basin-staten, gelegen onder Lake Powell en Lake Mead, gebruiken water zoals het uit de reservoirs vrijkomt.

Volgens de huidige richtlijnen uit 2007 hangt de hoeveelheid water die vrijkomt uit Lake Mead voor gebruik in de Lower Basin-reservoirs af van de verwachte waterstanden.

Het nieuwe voorstel van het Upper Basin roept op tot het bepalen van de jaarlijkse hoeveelheid water die naar het Lower Basin wordt geloosd, op basis van de niveaus in Lake Powell en Lake Mead op 1 oktober, het begin van het waterjaar. Het plan omvat alleen bezuinigingen op het Lower Basin, hoewel het Upper Basin natuurbehoudsprogramma's zou blijven ontwikkelen buiten de werking van de reservoirs om.

Het plan van het Lower Basin omvat ondertussen bezuinigingen op beide bekkens, waarbij de bezuinigingen worden gebaseerd op de niveaus die worden waargenomen in zeven reservoirs aan de overkant van het Colorado River-systeem in plaats van alleen in Mead en Powell. Het plan vereist ook dat wordt gekeken naar de hoeveelheid water in het Blue Mesa Reservoir, het Flaming Gorge Reservoir, het Navajo Reservoir, Lake Mohave en Lake Havasu. Blue Mesa ligt in Colorado en het Navajo Reservoir in Colorado en New Mexico.

Volgens het plan zouden alleen de Lower Basin-staten hun waterverbruik verminderen als de gecombineerde opslag van de reservoirs tussen 38% en 69% van het maximum bedraagt. De staten in het Upper Basin zouden bezuinigingen gaan doorvoeren als het water in de reservoirs onder de 38% van de maximale opslag zakt.

Onvoldoende waterstroming "is een probleem voor het hele stroomgebied dat een oplossing voor het hele stroomgebied vereist", aldus de onderhandelaar van Nevada, John Entsminger.

Uit modellen uit het Lower Basin blijkt dat als het plan in 2022 van kracht was geweest, het Upper Basin bezuinigingen had moeten doorvoeren. Maar op geen enkel ander moment in de afgelopen twintig jaar zou het Upper Basin zijn gebruik hebben moeten terugschroeven op basis van de voorgestelde criteria.

Het zal voor de onderhandelaars van het Upper Basin steeds moeilijker worden om te beargumenteren dat deze vier staten geen enkele bezuiniging mogen aanvaarden, zegt Elizabeth Koebele, universitair hoofddocent politieke wetenschappen aan de Universiteit van Nevada in Reno.

Het voorstel van het Lower Basin om de meeste van deze reducties op zich te nemen voordat er iets van het Upper Basin wordt gevraagd, is behoorlijk overtuigend, zei ze. Toekomstige onderhandelingen zouden zich kunnen concentreren op het exacte moment waarop het Upper Basin moet gaan bezuinigen.

Koebele ziet punten van overeenstemming tussen de stroomgebieden en zegt dat het vinden van een consensus mogelijk is.

"Ik denk dat er op dit moment nog veel in de lucht hangt", zei ze.

Kunnen de bassins een gemeenschappelijke basis vinden?

Federale functionarissen zeiden deze week dat ze nog steeds hopen dat de zeven staten consensus kunnen bereiken.

“We verwachten niet dat elk afzonderlijk probleem tussen het bovenste en het onderste bassin zal worden gladgestreken”, vertelde Laura Daniel-Davis, waarnemend adjunct-secretaris van het ministerie van Binnenlandse Zaken, dinsdag aan verslaggevers. "Maar de realiteit is dat iedereen hetzelfde zegt:we zijn allemaal toegewijd aan een oplossing voor het hele stroomgebied, en we zullen eerlijk en samen blijven werken aan eventuele belangrijke knelpunten totdat er consensus is bereikt."

Twee jaar van goede neerslag en overeenkomsten van de staten in het Lower Basin om het gebruik ervan op korte termijn te verminderen – in ruil voor federale dollars – betekent dat het onwaarschijnlijk is dat het riviersysteem vóór 2027 zal falen, zeiden federale functionarissen tijdens de persconferentie.

"Het heeft ons de ademruimte gegeven om over de lange termijn te praten", zei Camille Calimlim Touton, commissaris voor Terugwinning.

Het niveau van de reservoirs blijft laag:op maandag was Lake Mead voor 37% vol en Lake Powell voor 34%.

De terugwinningsfunctionarissen zullen deze maand beginnen met het beoordelen van de ingediende documenten van de bekkens en beginnen met het opstellen van mogelijke plannen voor het beheer van de reservoirs na 2026. Het bureau verwacht deze opties tegen het einde van het jaar te presenteren, met een analyse van hun potentiële impact.

Het publiek krijgt dan de kans om commentaar te geven op deze alternatieven voordat het bureau een beslissing neemt.

"Falen is geen optie", zei Daniel-Davis. "Terwijl we ons voorstellen hoe de komende decennia van het beheer van de Colorado-rivier eruit zullen zien, neemt het ministerie van Binnenlandse Zaken alle mogelijke maatregelen om ervoor te zorgen dat dit vitale systeem niet instort."

2024 MediaNews Group, Inc.
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.