Plastic is gevonden in elk deel van de oceaan, van het oppervlak tot de zeebodem en van de tropen tot de polen. Plastic bronnen op het land zijn verantwoordelijk voor het grootste deel van deze vervuiling, waarbij plastic zakken, flessen, wikkels, voedselcontainers en bestek tot de meest voorkomende voorwerpen behoren.

Deze voorwerpen zijn vaak drijvend en drijven op het zeeoppervlak. Terwijl ze lange afstanden afleggen, worden ze voortgeduwd door de wind, golven en stromingen. Dit betekent dat ze het potentieel hebben om schade aan te richten tot ver buiten het land waar ze vandaan komen. Er is bijvoorbeeld aangetoond dat plastic afval op het land uit Indonesië meer dan 4.000 km naar de Seychellen aflegt.

Terwijl het zich verplaatst, kan plastic zwerfvuil schade toebrengen aan dieren in het wild. Megafauna (grote zeedieren) kunnen ervan eten of erin verstrikt raken. Het consumeren van plastic zwerfvuil kan het maag-darmkanaal van dieren blokkeren of beschadigen, wat aanzienlijke gevolgen voor de gezondheid of de dood kan veroorzaken.

Hoewel spookvistuig (verloren visnetten die vrij ronddrijven) de meest voorkomende bedreiging voor de mariene megafauna vormt, kunnen ze ook verstrikt raken in plastic uit het land, zoals plastic zakken, frisbees, aardappelnetten, elastische banden en ander circulair plastic. Dit kan ernstig trauma bij het dier veroorzaken, en in sommige gevallen veroorzaakt verstrikking de dood.

Als plastic naar de kust wordt getransporteerd, kan het vast komen te zitten in ondiepe omgevingen waar het de leefgebieden van planten en dieren kan verstrikken of bedekken, waardoor schade kan ontstaan. Plastic verstrikking kan breuk veroorzaken, en als het een leefgebied bedekt, beperkt het de toegang tot voedsel of licht.

Bij Plymouth Marine Laboratory heeft ons team van mariene onderzoekers een risicobeoordelingsaanpak ontwikkeld om te begrijpen waar dit plastic zwerfvuil de meeste schade kan aanrichten in de Noord-Atlantische Oceaan, en uit welke landen dit plastic afkomstig is. Uit ons onderzoek zijn vijf gebieden met een hoog risico naar voren gekomen:de Amerikaanse Atlantische Oceaan, de Amerikaanse Golf van Mexico, het Verenigd Koninkrijk, de Franse Atlantische Oceaan en de Portugese Azoren.

Risico verminderen

In ons nieuwe onderzoek hebben we het risico van plastic zwerfvuil op het land voor de mariene megafauna beoordeeld. Dat omvat zeevogels, walvissen en dolfijnen, zeehonden en zeeleeuwen, zeekoeien en doejongs, haaien en roggen, tonijn en zeilvissen. We hebben ook het risico beoordeeld voor habitats in ondiep water, waaronder koraalriffen, mangroven, zeegrasvelden, kwelders en zeewierbedden van kelp.

Met behulp van een deeltjesvolgmodel hebben we de stroom drijvend plastic zwerfvuil gevolgd dat tussen 2000 en 2015 vrijkwam uit de rivieren van 16 landen aan de Noord-Atlantische Oceaan, met behulp van de meest recente beschikbare gegevens. Miljarden virtuele deeltjes kwamen elke maand vrij bij de monding van de rivieren, waarbij oppervlaktestromingen en wind werden gebruikt om hun beweging aan te drijven. Na 15 jaar tracking liet ons model ons zien waar plastic zich waarschijnlijk zou ophopen.

We hebben ook de kwetsbaarheid van elk van de megafaunagroepen en ondiepwaterhabitats voor dit plastic beoordeeld. Voor mariene megafauna hebben we kwetsbaarheidsscores ontwikkeld door de hoeveelheid wetenschappelijk bewijs van opname of verstrikking in plastic uit land te kwantificeren. Voor habitats hebben we kwetsbaarheidsscores ontwikkeld door het beschikbare wetenschappelijke bewijs te kwantificeren dat dit plastic schade veroorzaakt door verstrikking of verstikking.

Om de risico’s te beoordelen, hebben we de kwetsbaarheid en verspreiding van elke megafaunagroep of habitat ten opzichte van de overvloed aan plastic in kaart gebracht. Elk punt op de kaart kreeg een risicoscore van nul tot vijf. Het grootste risico deed zich voor in gebieden waar grote aantallen kwetsbare megafauna of habitats elkaar overlapten met hoge concentraties plastic.

Het plasticprobleem beheren

We ontdekten dat een groot deel van het gemodelleerde plastic zwerfvuil dat risico's in Groot-Brittannië veroorzaakt, afkomstig is uit Britse rivieren. In andere risicozones zoals de Azoren en de Amerikaanse Golf van Mexico is plastic vooral afkomstig uit andere regio’s. Naar schatting is meer dan 99% van het plastic zwerfvuil op de Azoren afkomstig uit de andere landen, voornamelijk Caribische eilanden en de VS.

Het potentieel van dit plastic om grote afstanden over de oceaan af te leggen, maakt het beheer van deze vervuilende stof bijzonder moeilijk. Er wordt geschat dat meer dan 90% van het plastic afval in de Dominicaanse Republiek en Haïti slecht wordt beheerd. Dit afval heeft het potentieel om ecologische schade aan beide kanten van de Atlantische Oceaan te veroorzaken.

De lidstaten van de VN zijn overeengekomen een internationaal juridisch bindende overeenkomst te sluiten om de plasticvervuiling aan te pakken, het Global Plastics Treaty genoemd, en de onderhandelingen zullen naar verwachting eind dit jaar worden afgerond. Deze studie benadrukt het belang van het verdrag bij het waarborgen van internationale samenwerking om de plasticconsumptie en -verspilling terug te dringen, inclusief het verstrekken van financiële steun om landen met lagere inkomens, zoals de Caribische eilanden, te helpen maatregelen te implementeren. Identificatie van zones met een hoog risico zal ook helpen bij het prioriteren van gebieden waarop interventies en monitoring gericht moeten zijn.

Zelfs als alle plasticinterventiemaatregelen worden geïmplementeerd, is het waarschijnlijk dat er nog steeds aanzienlijke hoeveelheden plastic in onze oceanen terechtkomen. De productie, verkoop en distributie van veel artikelen voor eenmalig gebruik zullen waarschijnlijk worden uitgefaseerd onder het Global Plastics Treaty, nu landen stappen ondernemen om vermijdbare plastic producten aan banden te leggen.

Hoewel mondiale maatregelen enorm belangrijk zijn in de strijd tegen plastic, spelen ook de keuzes van consumenten een belangrijke rol. Het verminderen, hergebruiken en recyclen van plastic zijn krachtige manieren om uw plastic voetafdruk te verkleinen. Aan beide kanten van het spectrum kunnen de keuzes die op internationaal niveau en op huishoudelijk niveau worden gemaakt, goed nieuws zijn voor de zeedieren.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.