Het zee-ijs aan de boven- en onderkant van de planeet bleef in 2024 afnemen. In de wateren rond Antarctica kromp de ijsbedekking voor het derde jaar op rij naar bijna historische dieptepunten. Het terugkerende verlies duidt op een langetermijnverandering in de omstandigheden in de Zuidelijke Oceaan, waarschijnlijk als gevolg van de mondiale klimaatverandering, volgens wetenschappers van NASA en het National Snow and Ice Data Center. Ondertussen vertoont de 46-jarige trend van krimpend en dunner wordend ijs in de Noordelijke IJszee geen tekenen van omkering.

"Zee-ijs fungeert als een buffer tussen de oceaan en de atmosfeer", zegt ijswetenschapper Linette Boisvert van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Zee-ijs verhindert een groot deel van de uitwisseling van warmte en vocht van de relatief warme oceaan naar de atmosfeer erboven."

Door minder ijsbedekking kan de oceaan de atmosfeer boven de polen opwarmen, waardoor er meer ijs smelt in een vicieuze cirkel van stijgende temperaturen.

Historisch gezien fluctueert het zee-ijsoppervlak rondom het Antarctische continent dramatisch van jaar tot jaar, terwijl de gemiddelden over tientallen jaren relatief stabiel zijn gebleven. De afgelopen jaren is de zee-ijsbedekking rond Antarctica echter sterk gedaald.

"In 2016 zagen we wat sommige mensen een regimeverandering noemen", zegt zee-ijswetenschapper Walt Meier van het National Snow and Ice Data Center van de Universiteit van Colorado, Boulder. "De dekking van het Antarctische zee-ijs is afgenomen en is grotendeels lager gebleven dan normaal. De afgelopen zeven jaar hebben we drie recorddieptepunten gehad."

Dit jaar bereikte het Antarctische zee-ijs zijn laagste jaarlijkse omvang op 20 februari met een totaal van 768.000 vierkante mijl (1,99 miljoen vierkante kilometer). Dat is 30% minder dan het eindezomergemiddelde van 1981 tot 2010. Het verschil in ijsbedekking strekt zich uit over een gebied ter grootte van Texas. De omvang van het zee-ijs wordt gedefinieerd als het totale oppervlak van de oceaan waarin de ijsbedekkingsfractie ten minste 15% bedraagt.

Het minimum van dit jaar komt overeen met februari 2022 voor de op één na laagste ijsbedekking rond Antarctica en ligt dicht bij het dieptepunt van 2023 van 1,79 miljoen vierkante kilometer. Met de laatste ijsterugtrekking is dit jaar het laagste driejaarsgemiddelde voor de ijsbedekking rond het Antarctische continent over een periode van meer dan vier decennia.

De veranderingen werden waargenomen in gegevens verzameld met microgolfsensoren aan boord van de Nimbus-7-satelliet, die gezamenlijk wordt beheerd door NASA en de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), samen met satellieten in het Defense Meteorological Satellite Program.

NASA's Earth Observatory:Antarctisch zee-ijs op bijna historisch dieptepunt

Ondertussen, aan de andere kant van de planeet, komt de maximale winterijsbedekking in de Noordelijke IJszee overeen met een aanhoudende daling van 46 jaar. Uit satellietbeelden blijkt dat de totale met zee-ijs bedekte oppervlakte van de Noordelijke IJszee op 14 maart 15,65 miljoen vierkante kilometer bedroeg. Dat is 640.000 vierkante kilometer minder ijs dan het gemiddelde tussen 1981 en 2010. is de maximale winterijsbedekking in het Noordpoolgebied sinds 1979 gekrompen met een gebied dat gelijk is aan de grootte van Alaska.

Het poolijsmaximum van dit jaar is het 14e laagste ooit gemeten. Complexe weerpatronen maken het moeilijk om te voorspellen wat er in een bepaald jaar zal gebeuren.

Krimpend ijs maakt de aarde gevoeliger voor zonnewarmte. "Het zee-ijs en de sneeuw er bovenop zijn erg reflecterend", zei Boisvert. "In de zomer, als we meer zee-ijs hebben, reflecteert het de straling van de zon en helpt het de planeet koeler te houden."

Aan de andere kant is de blootgestelde oceaan donkerder en absorbeert deze gemakkelijk zonnestraling, waardoor die energie wordt opgevangen en vastgehouden en uiteindelijk wordt bijgedragen aan de opwarming van de oceanen en de atmosfeer van de planeet.

Zee-ijs rond de polen is gevoeliger voor weersinvloeden dan tien jaar geleden. Metingen van de ijsdikte, verzameld met laserhoogtemeters aan boord van NASA's ICESat-2-satelliet, laten zien dat er tijdens de warmere maanden minder ijs is blijven hangen. Dit betekent dat er elk jaar nieuw ijs moet worden gevormd, in plaats van op oud ijs te bouwen om dikkere lagen te maken. Dunner ijs is op zijn beurt gevoeliger voor smelten dan meerjarige ophopingen.

"De gedachte is dat we over een paar decennia deze in wezen ijsvrije zomers zullen hebben", zei Boisvert, waarbij de ijsbedekking is teruggebracht tot minder dan 1 miljoen vierkante kilometer en het grootste deel van de Noordelijke IJszee is blootgesteld aan de verwarmende schittering van de zon.

Het is nog te vroeg om te weten of de recente dieptepunten van het zee-ijs op de Zuidpool wijzen op een verandering op de lange termijn in plaats van op een statistische fluctuatie, maar Meier gelooft dat dalingen op de lange termijn onvermijdelijk zijn.

"Het is slechts een kwestie van tijd", zei hij. "Na zes, zeven, acht jaar begint het erop te lijken dat het misschien wel gaat gebeuren. Het is alleen de vraag of er genoeg gegevens zijn om dit met zekerheid te kunnen zeggen."

Geleverd door NASA