Vervuiling door verkeer, landbouw en houtkachels kan een negatief effect hebben op de cognitieve ontwikkeling van kinderen, blijkt uit een nieuwe studie gepubliceerd in Environment International over de prestaties van Deense leerlingen op het eindexamen van de lagere middelbare school.

Je denkt er waarschijnlijk niet over na, maar in de meeste delen van het land is de lucht die we inademen allesbehalve schoon.

In de meeste delen van Denemarken is de luchtverontreiniging het dubbele van het aanbevolen WHO-niveau, waarbij de hoogste niveaus worden aangetroffen in steden met veel verkeer en in het zuiden van Denemarken, dat wordt getroffen door vervuilde lucht die vanuit het zuiden binnenwaait.

En vervuilde lucht kan onze gezondheid aantasten, zo blijkt uit eerder onderzoek. Luchtverontreiniging wordt in feite in verband gebracht met een verhoogd risico op luchtweg- en hart- en vaatziekten, en bij kinderen kan luchtverontreiniging astma en luchtweginfecties veroorzaken.

Nu blijkt uit een nieuw cohortonderzoek van de Universiteit van Kopenhagen dat luchtvervuiling ook de prestaties van leerlingen op het eindexamen van de basisschool kan beïnvloeden. Aan het onderzoek namen 800.000 leerlingen uit het lager middelbaar onderwijs deel.

Een van de onderzoekers achter het nieuwe onderzoek is universitair hoofddocent Youn-Hee Lim van het ministerie van Volksgezondheid, een expert op het gebied van grote cohortstudies.

“Een vergelijking van kinderen die zijn blootgesteld aan luchtvervuiling beneden het aanbevolen niveau met kinderen die zijn blootgesteld aan luchtvervuiling boven het veilige niveau laat een significant verschil zien in de prestaties op het basisschoolexamen”, legt Youn-Hee Lim uit.

In feite overschrijden de kinderen die op de minst vervuilde adressen wonen de kinderen die op adressen met de hoogste vervuilingsniveaus wonen één volledig punt voor het gemiddelde van alle vijf de vakken van het examen, legt ze uit.

De onderzoekers benadrukken dat ze een causaal verband niet direct kunnen bewijzen en concluderen daarom met absolute zekerheid dat luchtvervuiling tot lagere cijfers leidt. Wat ze hebben gedaan is een sterk verband vaststellen tussen luchtvervuiling en prestaties op het eindexamen van de basisschool, en ze hebben rekening gehouden met sociaal-economische factoren van het gezin, de opleiding van de ouders, enz., waardoor alternatieve verklaringen voor dit verband zeer onwaarschijnlijk zijn.

“We kunnen er niet zeker van zijn dat er een causaal verband bestaat tussen luchtvervuiling en academische prestaties, maar binnen ons epidemiologisch onderzoeksveld is dit soort onderzoek de gouden standaard en het hoogste niveau van zekerheid dat je kunt bereiken.

"En onze resultaten worden ondersteund door andere internationale experimentele en epidemiologische onderzoeken, die aantonen dat luchtvervuiling de cognitieve ontwikkeling van kinderen kan schaden", zegt professor Zorana Jovanovic Andersen.

“Het is een uniek onderzoek, omdat we in Denemarken toegang hebben tot gegevens uit schoolprestaties van alle leerlingen in Denemarken, en gegevens over luchtvervuiling op hun adres, waardoor we een landelijk onderzoek kunnen uitvoeren naar luchtvervuiling en cognitieve prestaties. Niemand heeft dat gedaan heb dit eerder kunnen of gedaan."

Wat de onderzoekers deden

In het onderzoek werd gekeken naar het type luchtverontreiniging dat bekend staat als fijn stof, meer specifiek PM_2.5 vervuiling.

De onderzoekers onderzochten het Grade Point Average (GPA) van 800.000 Deense basisschoolleerlingen tijdens het eindexamen waarin de blootstelling van leerlingen aan de luchtvervuiling in woonomgevingen werd gekoppeld.

Uit het onderzoek bleek dat de kinderen die op de minst vervuilde adressen wonen, de kinderen die op adressen met de hoogste vervuilingsniveaus wonen, één volledig cijfer overschrijden voor het gemiddelde van alle vijf de vakken in het examen.

Om vooringenomenheid te voorkomen, hebben ze alleen leerlingen binnen dezelfde school vergeleken en vervolgens alle resultaten van de vele scholen in Denemarken bij elkaar opgeteld.

Ten slotte werd in het onderzoek rekening gehouden met een reeks variabelen in het model, waaronder de sociaal-economische achtergrond op basis van het opleidingsniveau en inkomen van de moeder, de leeftijd van de moeder, het land van herkomst van de moeder en de pariteit.

Houtverbranding, verkeer en landbouw

Volgens de WHO is het veiligheidsniveau voor de zogenaamde PM_2.5 De luchtverontreiniging, die in dit onderzoek is gebruikt, bedraagt ​​5 microgram per kubieke meter, maar de meeste delen van het land laten een niveau van 11 of 12 microgram per kubieke meter zien.

"De vervuiling die in Denemarken wordt geregistreerd, is voornamelijk het gevolg van wat uit andere delen van Europa komt en van lokale bronnen, met name houtverbranding, verkeer en landbouw", legt professor Steffen Loft uit.

Volgens de onderzoekers suggereren de resultaten van het onderzoek duidelijk dat luchtvervuiling de cognitieve ontwikkeling van kinderen beïnvloedt.

“We hebben de prestaties van de leerlingen op het eindexamen van de basisschool gebruikt als maatstaf voor de cognitieve ontwikkeling, en het verband tussen luchtvervuiling en slechtere schoolprestaties suggereert dat de cognitieve ontwikkeling van de kinderen negatief is beïnvloed door luchtvervuiling, wat echt zorgwekkend is voor kijk eens naar het niveau van vervuiling dat we in Denemarken hebben", legt Jovanovic Andersen uit.

Volgens de onderzoekers is dit problematisch – om verschillende redenen. Ten eerste wordt een slechtere cognitieve ontwikkeling in verband gebracht met een slechtere gezondheid in het algemeen.

"Ten tweede heeft een slechtere cognitieve ontwikkeling invloed op het opleidingsniveau en inkomen op volwassen leeftijd. Met andere woorden, het heeft niet alleen invloed op hun gezondheid, maar op hun hele leven en de samenleving als geheel", besluit Jovanovic Andersen.

De onderzoekers benadrukken dat structurele veranderingen in onze manier van vervuilen noodzakelijk zijn voor de gezondheid van mensen in Denemarken en de rest van Europa.

Meer informatie: Youn-Hee Lim et al., Levenslange blootstelling aan luchtvervuiling en academische prestaties:een landelijk cohortonderzoek in Denemarken, Environment International (2024). DOI:10.1016/j.envint.2024.108500

Journaalinformatie: Milieu Internationaal

Aangeboden door Universiteit van Kopenhagen