Het laatste stuk land in particulier bezit in de strategische Spitsbergen-archipel in het Noordpoolgebied ligt voor het oprapen, een eigendom dat China waarschijnlijk zal verleiden, maar dat Noorwegen niet van plan is zonder slag of stoot los te laten.

De archipel ligt halverwege tussen het vasteland van Noorwegen en de Noordpool, in een Noordpoolgebied dat een geopolitieke en economische hotspot is geworden nu het ijs smelt en de betrekkingen tussen Rusland en het Westen steeds ijziger worden.

Voor 300 miljoen euro ($326 miljoen) kunnen geïnteresseerde partijen het afgelegen landgoed Sore Fagerfjord in het zuidwesten van Svalbard verwerven.

Het terrein is 60 vierkante kilometer groot (ongeveer de grootte van Manhattan) en herbergt bergen, vlaktes, een gletsjer en ongeveer vijf kilometer kustlijn, maar geen infrastructuur.

"Het is het laatste privéland op Spitsbergen en, voor zover wij weten, het laatste privéland in het hoge Noordpoolgebied ter wereld", zegt advocaat Per Kyllingstad, die de verkopers vertegenwoordigt.

"De Chinezen zijn uiteraard potentiële kopers, aangezien ze al lange tijd echte interesse tonen in het Noordpoolgebied en Spitsbergen", vertelde hij aan AFP, eraan toevoegend dat hij "concrete tekenen van interesse" van het land had ontvangen.

Speciaal verdrag

Sinds China's Witboek over het Noordpoolgebied uit 2018 – een teken van zijn belangstelling voor de regio – heeft het land zichzelf gedefinieerd als een ‘bijna-Arctische staat’ en is het van plan een steeds grotere rol te gaan spelen in de regio.

Spitsbergen wordt geregeerd door een internationaal verdrag uit 1920 dat voldoende ruimte laat voor buitenlandse belangen.

Het erkent de soevereiniteit van Noorwegen over Spitsbergen, maar burgers van alle ondertekenaars – inclusief China – hebben in gelijke mate recht op de exploitatie van de natuurlijke hulpbronnen van de regio.

Rusland onderhoudt bijvoorbeeld al tientallen jaren een steenkoolmijngemeenschap op Spitsbergen, via het staatsbedrijf Trust Arktikugol.

Maar de tijden zijn veranderd.

Noorwegen wil zijn soevereiniteit graag beschermen en zou het niet goed vinden als het landgoed van de Sore Fagerfjord in buitenlandse handen zou vallen.

Vooral China wordt ingeschakeld, dat volgens de Noorse inlichtingendiensten na Rusland het grootste veiligheidsrisico vormt voor het Scandinavische land.

De Noorse procureur-generaal heeft daarom de eigenaren – een bedrijf dat volgens lokale media wordt gecontroleerd door een in Rusland geboren Noor – opgedragen de geplande verkoop af te blazen.

"Het land kan niet worden verkocht zonder toestemming van de Noorse autoriteiten", zei minister van Handel en Industrie Cecilie Myrseth tegen AFP.

"Het is ook niet mogelijk om over het onroerend goed te onderhandelen", voegde ze eraan toe.

Dat argument is gebaseerd op clausules van een oude lening die in 1919 door de staat werd verstrekt. Kyllingstad houdt vol dat de verjaringstermijn van de clausules is verstreken.

'Rode vlag'

De Noorse staat bezit 99,5 procent van Spitsbergen en heeft het grootste deel van het land, inclusief het landgoed Sore Fagerfjord, uitgeroepen tot beschermd gebied waar onder meer bouwen en gemotoriseerd vervoer verboden zijn.

Maar de verkopers zien de zaken niet zo en halen het verdrag uit 1920 aan.

"Alle partijen (die het verdrag hebben ondertekend) hebben dezelfde rechten", benadrukte Kyllingstad, en merkte op dat Noorwegen woningen, een luchthaven en een haven had gebouwd in Longyearbyen, de belangrijkste stad van de archipel.

‘Stel je voor dat Noorwegen nu regels zou aannemen die de activiteiten van Russische holdings beperken’, zei hij. "Het zou de Derde Wereldoorlog zijn."

Volgens Andreas Osthagen van het onderzoeksinstituut Fridtjof Nansen heeft het land van de Sore Fagerfjord een "minimale" economische waarde en vormt de mogelijke verkoop ervan geen "grote bedreiging" voor Noorwegen.

Maar, zo merkte hij op, "het bezitten van land op Spitsbergen zou over vijftig tot honderd jaar een strategische waarde kunnen hebben."

In de tussentijd roept elke vermelding van mogelijke Chinese interesse in eigendommen op Spitsbergen “een alarmsignaal op om de Noorse autoriteiten te dwingen iets te doen.”

In 2016 betaalde de regering 33,5 miljoen euro om het op één na laatste stuk privégrond op Svalbard, nabij Longyearbyen, te verwerven, dat naar verluidt ook in de gaten werd gehouden door Chinese investeerders.

Critici beschuldigden de regering er vervolgens van te zijn misleid vanwege ongefundeerde argumenten.

In 2018-2019 was de staat al bezig met onderhandelingen om Sore Fagerfjord te kopen, maar de gesprekken mislukten vanwege de prijs.

Minister van Handel en Industrie Myrseth zei dat de optie nog steeds open was als de voorwaarden "realistisch" waren.

© 2024 AFP