De meeste mensen zijn van nature bedreven in het lezen van gezichtsuitdrukkingen - van glimlachen en fronsen tot wenkbrauwen fronsen en rollen met de ogen - om te vertellen wat anderen voelen. Nu hebben wetenschappers ultragevoelige, draagbare sensoren die hetzelfde kunnen doen. Hun technologie, gerapporteerd in het journaal ACS Nano , zou robotontwikkelaars kunnen helpen om hun machines menselijker te maken.

Nae-Eung Lee en collega's merken op dat een manier om interacties tussen mensen en robots intuïtiever te maken, zou zijn om machines de mogelijkheid te geven om de emoties van hun gebruikers te lezen en te reageren met een computerversie van empathie. De meeste huidige pogingen om dit doel te bereiken, analyseren de gevoelens van een persoon met behulp van visuele sensoren die een glimlach van een frons kunnen onderscheiden, bijvoorbeeld. Maar deze systemen zijn duur, zeer complex en pikken geen subtiele oogbewegingen op, die belangrijk zijn in menselijke expressie. Lee's team wilde eenvoudig, goedkope sensoren om gezichtsbewegingen te detecteren, inclusief kleine veranderingen in blik.

De onderzoekers creëerden een rekbare en transparante sensor door een koolstof nanobuisfilm op twee verschillende soorten elektrisch geleidende elastomeren aan te brengen. Ze ontdekten dat het kon zien of proefpersonen lachten of huilden en waar ze naar keken. Naast toepassingen in robotica, de sensoren kunnen worden gebruikt om hartslagen te volgen, ademen, dysfagie (moeite met slikken) en andere gezondheidsgerelateerde signalen.