Met branden die woeden van Californië tot Alaska, begint het bosbrandseizoen van 2022 gewelddadig. Het is een onheilspellend teken van wat weer een recordbrekend brandseizoen in de VS belooft te worden.

Ongeveer 2 miljoen hectare is vorige maand afgebrand. En grote branden verzengen momenteel Idaho, Utah en Californië en bedreigen de huizen en het levensonderhoud van tienduizenden Amerikanen.

Veel van degenen die risico lopen zijn Amerikanen met een lager inkomen die te maken hebben met geannuleerde huiseigenarenverzekeringen en stijgende premies, volgens nieuw onderzoek van de Universiteit van Georgia.

Gepubliceerd in Bossen , bleek uit de studie dat provincies met een matig tot hoog natuurbrandrisico meer kans hebben op hogere armoedecijfers. Veel van deze provincies wonen in staten die worden gedomineerd door een handvol verzekeringsmaatschappijen. De mogelijkheden van huiseigenaren in deze gebieden kunnen beperkt zijn als ze een beëindigde polis moeten vervangen.

"De overlap van natuurbrandrisico's, armoede en geconcentreerde verzekeringsmarkten zou mensen aan het denken moeten zetten over beleid en interventies om de meest kwetsbare huiseigenaren te helpen", zegt Matthew Auer, hoofdauteur van de studie en decaan van de School of Public and International Affairs.

Meer provincies, staten die waarschijnlijk brandgevaar lopen dan eerder werd gedacht

Auer en afgestudeerde student Benjamin Hexamer identificeerden de 14 staten in de onderste 48 met het hoogste natuurbrandrisico in de VS door de gemiddelde jaarlijkse verbrande hectares tussen 2016 en 2020 te vergelijken. Die staten omvatten Arizona, Californië, Colorado, Florida, Idaho, Montana, Nevada, New Mexico, Oklahoma, Oregon, Texas, Utah, Washington en Wyoming.

Van die staten hadden 98 provincies een hoog natuurbrandgevaar, zo bleek uit de studie. De enige staten zonder een provincie met een hoog risico waren Oklahoma en Wyoming. Ongeveer 60% van de provincies met een hoog risico in de overige 12 staten werden aangemerkt als hogere armoede, op basis van gegevens van het US Census Bureau.

De onderzoekers vonden ook discrepanties tussen de gegevens van de U.S. Forest Service over welke provincies een hoog risico lopen op bosbranden en het aantal provincies dat door First Street Foundation, een non-profitorganisatie die een nationaal, collegiaal getoetst natuurbrandrisicomodel biedt voor eigendommen in de lagere 48.

"De gegevens van de First Street Foundation zouden iedereen een pauze moeten geven, omdat er hele staten zijn met een relatief hoog natuurbrandrisico", zei Auer. "Staten waarvan we denken dat ze niet erg vatbaar zijn voor verwoestende bosbranden, dreigen gevaar te lopen, zoals Nebraska en Oklahoma."

"Niemand van ons kan tegenwoordig echt blasé zijn over het risico op bosbranden."

Bescherming tegen bosbranden vereist mogelijk overheidsingrijpen in de verzekeringssector

Veel commerciële verzekeraars ontvluchten gebieden die gevoelig zijn voor natuurbranden, waardoor de concurrentie die historisch gezien de premies redelijk hield, aanzienlijk wordt verminderd.

Degenen die op de markt blijven, verhogen niet alleen hun prijzen en verlagen vaak wat hun polissen dekken. Ze eisen ook van huiseigenaren dat ze brandveiligheidsmaatregelen nemen, zoals het opruimen van landschapsarchitectuur en het wegpoetsen van hun huizen om de verspreiding van een mogelijke brand te stoppen.

Dat is goed te doen in rijkere provincies, waar de inkomens hoog zijn en huiseigenaren hogere premies aankunnen of hun huis indien nodig zelfs volledig kunnen herbouwen. Maar voor anderen kloppen die veranderingen.

"Voor mensen die zich in armere provincies bevinden, hebben huiseigenaren niet zoveel flexibiliteit, en ze hebben niet de mogelijkheid om alle strategieën voor natuurbrandpreventie te betalen die mogelijk vereist zijn door de weinige bedrijven die huizen willen verzekeren in natuurbrandgevoelige gebieden", aldus Auer. "Dit probleem is in sommige staten niet aangepakt, en het moet zijn omdat de situatie die we vandaag zien alleen maar erger gaat worden."

Californische polissen bieden een blauwdruk voor bescherming tegen massale exodus van verzekeringen

In Californië is de staat tussenbeide gekomen om te voorkomen dat verzekeringsmaatschappijen hun polissen niet verlengen in gebieden die getroffen zijn door catastrofale natuurbranden. De commissaris heeft ook een programma gemaakt met de naam Safer from Wildfires, dat huiseigenaren stimuleert om brandwerende upgrades uit te voeren en verzekeraars aanmoedigt om weer op de markt te komen.

Huiseigenaren in Californië die zich zonder veel verzekeringsopties bevinden, moeten vaak genoegen nemen met wat wordt aangeduid als 'verzekering als laatste redmiddel'. De premies zijn hoog en de polissen dekken niet veel. Verzekeringnemers moeten mogelijk ook maatregelen nemen om het risico op brandschade aan hun huis te verminderen.

Maar het is beter dan niets.

Andere staten met een hoog risico zullen waarschijnlijk het voorbeeld van Californië volgen, zei Auer, en noemde het risico op bosbranden een tweeledige kwestie.

"Wildfire geeft niets om partijlidmaatschap", zei hij. "Onze huizen zijn geen Republikeinse of Democratische huizen. Het zijn gewoon huizen in de weg van bosbranden." + Verder verkennen

Rijkste huiseigenaren lopen het grootste risico op natuurbrand