Een nieuwe studie identificeert grote milieuproblemen voor de rivieren van Lake Eyre Basin, een van de meest ongerepte ter wereld.

De rivieren Lake Eyre Basin, waaronder de iconische Georgina en Diamantina rivieren en Cooper Creek, stromen door het zuidwesten van Queensland en het Northern Territory naar Kati Thanda-Lake Eyre. Onderweg vullen de rivieren - een van de meest ongerepte ter wereld - meer dan 32 miljoen hectare aan uiterwaarden wetlands, een enorm deel van Australië (bijna een zesde). De uiterwaarden van het Lake Eyre Basin zijn prachtige hotspots voor biodiversiteit, zoals watervogels en kikkers, en hebben een aantal van de beste leefgebieden van inheemse vissoorten in het binnenland van Australië.

Een nieuwe studie gepubliceerd in het internationale tijdschrift Marine and Freshwater Research , heeft voor het eerst de verdeling van de olie- en gasproductie over de uiterwaarden van de rivieren van Lake Eyre Basin onderzocht, waarbij belangrijke milieuproblemen en een slechte beoordeling werden geïdentificeerd. Met behulp van openbaar beschikbare gegevens uit Zuid-Australië, Queensland en het Northern Territory, identificeerde de studie 831 bestaande olie- en gasproductie- en exploratiebronnen in de uiterwaarden. De meeste (98,6%) bevinden zich in de uiterwaarden van Cooper Creek, waaronder 296 putten in de Coongie Lakes Ramsar-site, een gebied dat op staats-, nationaal en internationaal niveau is aangemerkt als van groot belang voor natuurbehoud.

"Zelfs met mijn lange geschiedenis van betrokkenheid bij het beschermen en onderzoeken van de rivieren van het Lake Eyre Basin, was ik verbaasd over de schaal van de huidige ontwikkeling, laat staan ​​wat er gepland is in onze zogenaamde 'gasgestuurde energiefase' in Zuid Australië en Queensland", zegt hoofdauteur professor Richard Kingsford, directeur van het Center for Ecosystem Science, UNSW Sydney. Veel van de vroege ontwikkeling vond plaats in Zuid-Australië, maar nu heeft Queensland meer putten, ontwikkeld met respectievelijk acht en elf putten per jaar.

In de recente door CSIRO geleide bioregionale beoordeling van de Australische regering werden scenario's onderzocht die ervan uitgingen dat de komende 50 jaar 1.000-1.500 putten in het Cooper Basin zouden worden geboord om onconventioneel gas, schalie, strakke en diepe steenkool te winnen, waarvoor hydraulisch breken of fracken nodig was. Velen van hen liggen over de uiterwaarden van Cooper Creek, met meerdere putten (zes tot acht putten, diepten van 500-3.000 m zijdelings geboord) op een enkel groot putkussen, slechts 3,5-4 km uit elkaar en opslagplaatsen en wegen, met een impact van 586-7.350 km ² van het stroomgebied.

Er is al een aanzienlijke cumulatieve voetafdruk op de uiterwaarden. Daarnaast worden nieuwe gebieden verkend voor de toekomstige ontwikkeling van aardolie en gas, met olie- en gaslicenties, of titels, die nu meer dan 4,5 miljoen hectare uiterwaarden beslaan aan de overkant van de rivieren van Lake Eyre Basin. Dit omvat 2,9 miljoen hectare uiterwaarden op Cooper Creek en 600.000 hectare van de Diamantina-rivier, en nog eens meer dan 1 miljoen hectare uiterwaarden op de Georgina-rivier. Deze gebieden omvatten allemaal het iconische kanaalland van het Lake Eyre Basin, dat soms tot 60 km breed is.

De verdeling van putten in kaart brengen

De onderzoekers brachten de verdeling van putten over de uiterwaarden van de rivieren van het Lake Eyre Basin in kaart. Ze richtten zich ook op de gebieden met de hoogste dichtheid. Twee hiervan - het Tirrawarra-moeras en de uiterwaarden van Gidgealpa - bevonden zich in de Coongie Lakes Ramsar-site. Het derde gebied was op de kruising van Wilson River en Cooper Creek uiterwaarden in Queensland, een wetland van nationaal belang.

"Vervolgens gebruikten we Google Earth-beelden om de uitbreiding van het aantal olie- en gasproductieputten en ook de opslagplaatsen voor afvalwater, wegen en putkussens in deze drie gebieden op de uiterwaarden in de loop van de tijd te volgen", zei onderzoeker en co-auteur Amy Walburn.

De 296 putten die zijn geïdentificeerd in de uiterwaarden van de Coongie Lakes Ramsar-site, omvatten 281 putten, 870 km aan wegen en 440 opslagplaatsen. Tweehonderd van deze putten werden aangelegd in het uiterwaardengebied nadat de locatie een wetland van internationaal belang werd, zogenaamd om de instandhoudingswaarden te beschermen.

Onderbreking van natuurlijke stroming en overstromingen

The researchers used Sentinel satellite imagery to show that roads were interrupting natural flooding regimes and they raised concerns about the co-produced water in storages on the floodplains intermingling with natural flood waters. This fragmenting of the floodplain and pollution locally and downstream during major floods will become an increasing problem, particularly with expected increases in unconventional gas production and fracking, with polluted co-produced waste waters. Recent photographs of Tirrawarra Swamp obtained in the last few weeks show that the current large flood has cut roads, overtopped well pads, leaving wells under water. Water from wastewater storages has clearly mixed with natural flood waters, showing the impossibility of stopping pollution impacts.

There is increasing evidence of disruption of natural flow and flooding patterns due to roads, well pads, wells and waste water storages. The floods are also increasingly likely to flow over the walls of the storages on the floodplains, increasing pollution impacts. These structures are changing flooding patterns and water quality, impacting environmental and cultural values as well as potentially affecting industries such as organic beef production.

Further oil and gas developments

Recent and projected developments of oil and gas across the floodplains of the Lake Eyre Basin rivers are not consistent with the Lake Eyre Basin Agreement, a multi-jurisdictional agreement between the Australian, Northern Territory, Queensland and South Australian governments focused on protecting the natural flows of these rivers. It is supported by legislation and the Lake Eyre Basin Community Advisory Committee and Lake Eyre Basin Scientific Panel. The members support a Ministerial Forum for respective ministers to sustainably manage this important part of Australia's heritage.

Given there is a requirement to refer developments in Ramsar-listed wetlands to the Australian government, the researchers also investigated how much of this development had been referred and assessed under the Environment Protection and Biodiversity Act 1999. They identified only eight referrals in the time the national legislation was operational.

Prof. Kingsford said he was surprised given the potential impacts relevant at national and international levels.

"This clearly shows a major flaw in the current national legislation—the inability to deal with lots of cumulative impacts, where each well pad, its polluted water and the road network across the floodplains have increasing consequences for this magnificent river system and yet, are not assessed."

He said these areas are so remote that "there seems to be an 'out of sight, out of mind' approach by regulators to this burgeoning problem for the rivers and their floodplains."

Prof. Kingsford expressed concern about the significant impacts of this industry now and in the future on the rivers of the Lake Eyre Basin, particularly as there is so much momentum to develop gas resources.

"We seem to be hell-bent on exporting our gas at the cost of the incredible environmental and cultural values of the rivers of the Lake Eyre Basin. It is high time we adequately assessed not only the contribution of these industries to climate change but their destruction of our pristine rivers and their floodplains." + Verder verkennen

Floodplains improve the water quality of rivers